公元1644年李自成進入北京，崇禎皇帝朱由檢自縊身死，但並不意味著明王朝的全面覆滅，江淮以南的半壁江山仍然完整。兩個月後，崇禎皇帝的近支堂兄、福王朱由崧在留都南京即位為皇帝，年號弘光。後世把弘光朝和以後幾個繼承明統的朝廷稱為南明。
這個形勢與東晉、南宋頗為類似，明朝晚期的江南，已成為中國經濟最發達的地區，人口稠密，物產豐富，財賦充盈，江淮以南各鎮的兵力仍有五十萬之眾，形勢比東晉、南宋要好。但歷史沒能重演，弘光朝只存在一年就土崩瓦解，此後的南明政府只在沿海和西南邊陲流竄，17年後徹底覆滅。南明為何覆滅如此之快？
首先看外部環境。清朝入關後，北方地區迅速安定局勢，大量運用范文程、洪承疇、吳三桂等漢臣，“以漢制漢”，掃滅李自成和其他明朝實力，一年後就躍馬長江，南明沒有喘息機會。東晉初年的北方，各少數民族實力自成體系、互不服從，也就沒有南侵的能力，北方局面一直到苻堅時期才完成統一。南宋時期的金國，似乎沒有清朝統治者的雄心，雖然把南宋小朝廷趕到浙江沿海，但是一遇挫折就撤軍，使得南宋有休養生息機會。
從內部環境看，朱由崧登基時群臣勾心鬥角，由於歷史原因，東林黨與朱由崧一支不和，而江南又是東林黨的老巢，頗有能力的史可法等人沒有得到重用。從朱由崧登基開始，東林黨與朱由崧的支持者黨爭不斷，武將們也擁兵自重。東晉的司馬睿很早就暗中培養勢力，並被愍帝任命為丞相、大都督中外諸軍事，繼承皇位順理成章。宋高宗趙構在金兵圍困東京時，被宋欽宗任命為丞相、大都督中外諸軍事，登基也名至實歸。
立國初期的戰略最為關鍵。東晉初期主動出擊，派劉琨等人留在北方，圖謀收復失地；又派祖逖等人北伐，收攏北方來的文武、流民，將國界線穩定在淮河一線。南宋初期派文武到河南山東一帶收編抗金義軍，又派岳飛等人積極北伐，抗金士氣大振。南明呢？在清軍在北方與李自成大戰之際，黃河一帶真空時期，史可法等人建議派軍隊過去，聯合各路抗清勢力，因為朝廷意見不一致被擱置。關鍵是，南明朝廷畏敵如虎，怕軍隊北上會激怒清軍，招來報復。這真是可笑至極，難道清兵會對你仁慈？
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