说起卫拉特，相信很多人都很陌生，但要说起瓦剌，大家一定有所耳闻。卫拉特这个部族的来源错综复杂，需要仔细说说。成吉思汗建立“大蒙古国”后，派长子术赤前去招抚“林木中百姓”，也就在叶塞尼河流域广大森林中的森林狩猎民，他们当时被称“斡亦刺惕”、“斡亦刺”、“外刺”、“外刺夕”，后来被称为“瓦刺”。卫拉特人很识时务，主动接受了招抚，其首领忽都合别乞成了成吉思汗的亲家。
这种主动归附给予卫拉特人很大的好处，最显著的就是很少受到直接统治，仍然是自己的首领管理自己部民。再加上与蒙古中心地区相聚遥远，他们“蒙古化”较晚，虽然逐渐成为蒙古人的一部分，但独立意识一向很强，认为其他蒙古人是“都沁”，也就是“四十万户蒙古”，自称“杜尔本”，也就是“四万户蒙古”。
13世纪中期，阿里不哥和忽必烈争夺汗位时，一部分卫拉特人支持阿里不哥而西迁，另一部分则迁徙到了阿尔泰山一带，都成为了“毡帐中百姓”，也就是草原游牧民，并与被成吉思汗所灭的克烈部后裔及其他蒙古部族逐渐合流，形成一个很大的部落集团。到元朝灭亡，卫拉特人在其首领猛哥帖木儿的率领下日益强盛，并不再听从元廷调遣。继承猛哥帖木儿事业的马哈木、太平、把秃孛罗三个首领更支持也速迭尔（鬼力赤）弑君篡位，
鬼力赤
公元1399年，乞儿吉斯部(分布在叶尼塞河上游沿岸)首领鬼力赤，否认残元皇帝额勒伯克的宗主权，于1399年打败并杀死了他，取得了统治各部的霸权。至此合法的元朝皇帝不存在了，蒙古各部又回到了争夺大汗宝座的纷争中。从而一跃而成为把持北元朝廷的力量。
在他们的阴影下，曾经至高无上的蒙古大汗成为任人宰割的鱼肉。也速迭尔（鬼力赤）在卫拉特贵族的拥立下做了可汗，从他开始，废元朝的国号，称鞑靼，不再有皇帝庙号，其汗号“恩克卓里克图汗”，勉强能够政由己出，但离傀儡只有一步之遥。也速迭尔（鬼力赤）于1408年病死。
同年，北元昭宗之孙本雅失里复辟了自己的汗位，宣布自己为蒙古帝国的大汗。作为黄金家族的后代，本雅失里无疑要比阿苏特部和卫拉特部具有号召力，不久，包括阿鲁台在内的各蒙古部落聚集在这位正统代表者一边。然而，阿苏特部和卫拉特部对于蒙古中部和东部控制都没能长久，鬼力赤之子额色库重新崛起，要与阿鲁台和马哈木争夺大汗宝座，双方进行了十几年的战争，直到额色库于1425年病死。
而好不容易盼到忽必烈家族衰亡的明朝，对这位新一任蒙古大汗的敌视是不言而喻的，永乐皇帝下旨要本雅失里作出臣属的明确表态。但妄图重现祖上功业的本雅失里怎么会向推翻自己家族在中国皇帝的朱氏家族下表示臣服呢?因此，明成祖率军队进军蒙古本土，直抵成吉思汗故地-鄂嫩河上游平原，于1410-1411年击溃了本雅失里和阿鲁台的军队。这次失败对本雅失里来说是致命的，因为这使他丧失了作为大汗的权威。
从元惠宗北迁开始，蒙古人仍然坚持“大元”国号，明朝称其为“残元”或“故元”，而朝鲜人称其为“北元”。历任皇帝在发布敕书时，都自称“大元蒙古可汗”，蒙文汉文对照都无问题。但在月鲁帖木儿汗时，敕书中的国号成为了“yeke Mohgrol ulus”，也就是“也客蒙古兀鲁斯”，回到了成吉思汗时代的“大蒙古国”，而忽必烈苦心经营的“大元”，不见了。
因为没有了汉文对照，这个变动立即让明朝的成祖皇帝朱棣大喜过望，马上宣布蒙古人已经自去国号，自称“鞑靼可汗”，那个曾经是正统的元朝，彻底没有了。 很多学者也认为，以此为标志，大元国号被废除，蒙古人不再试图重返中原。但也有学者认为，日后很多可汗仍然自称“大元可汗”，这一说法并不确切。这桩公案至今没有定论，乱世中，本就有着太多的混沌不清。但笔者倒是更倾向“元”的国号并未消除的说法。
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