說起衛拉特，相信很多人都很陌生，但要說起瓦剌，大家一定有所耳聞。衛拉特這個部族的來源錯綜複雜，需要仔細說說。成吉思汗建立“大蒙古國”後，派長子朮赤前去招撫“林木中百姓”，也就在葉塞尼河流域廣大森林中的森林狩獵民，他們當時被稱“斡亦刺惕”、“斡亦刺”、“外刺”、“外刺夕”，後來被稱為“瓦刺”。衛拉特人很識時務，主動接受了招撫，其首領忽都合別乞成了成吉思汗的親家。
這種主動歸附給予衛拉特人很大的好處，最顯著的就是很少受到直接統治，仍然是自己的首領管理自己部民。再加上與蒙古中心地區相聚遙遠，他們“蒙古化”較晚，雖然逐漸成為蒙古人的一部分，但獨立意識一向很強，認為其他蒙古人是“都沁”，也就是“四十萬戶蒙古”，自稱“杜爾本”，也就是“四萬戶蒙古”。
13世紀中期，阿里不哥和忽必烈爭奪汗位時，一部分衛拉特人支持阿里不哥而西遷，另一部分則遷徙到了阿爾泰山一帶，都成為了“氈帳中百姓”，也就是草原遊牧民，並與被成吉思汗所滅的克烈部後裔及其他蒙古部族逐漸合流，形成一個很大的部落集團。到元朝滅亡，衛拉特人在其首領猛哥帖木兒的率領下日益強盛，並不再聽從元廷調遣。繼承猛哥帖木兒事業的馬哈木、太平、把禿孛羅三個首領更支持也速迭爾（鬼力赤）弒君篡位，
鬼力赤
公元1399年，乞兒吉斯部(分佈在葉尼塞河上游沿岸)首領鬼力赤，否認殘元皇帝額勒伯克的宗主權，於1399年打敗並殺死了他，取得了統治各部的霸權。至此合法的元朝皇帝不存在了，蒙古各部又回到了爭奪大汗寶座的紛爭中。從而一躍而成為把持北元朝廷的力量。
在他們的陰影下，曾經至高無上的蒙古大汗成為任人宰割的魚肉。也速迭爾（鬼力赤）在衛拉特貴族的擁立下做了可汗，從他開始，廢元朝的國號，稱韃靼，不再有皇帝廟號，其汗號“恩克卓裡克圖汗”，勉強能夠政由己出，但離傀儡只有一步之遙。也速迭爾（鬼力赤）於1408年病死。
同年，北元昭宗之孫本雅失裡復辟了自己的汗位，宣佈自己為蒙古帝國的大汗。作為黃金家族的後代，本雅失裡無疑要比阿蘇特部和衛拉特部具有號召力，不久，包括阿魯臺在內的各蒙古部落聚集在這位正統代表者一邊。然而，阿蘇特部和衛拉特部對於蒙古中部和東部控制都沒能長久，鬼力赤之子額色庫重新崛起，要與阿魯臺和馬哈木爭奪大汗寶座，雙方進行了十幾年的戰爭，直到額色庫於1425年病死。
而好不容易盼到忽必烈家族衰亡的明朝，對這位新一任蒙古大汗的敵視是不言而喻的，永樂皇帝下旨要本雅失裡作出臣屬的明確表態。但妄圖重現祖上功業的本雅失裡怎麼會向推翻自己家族在中國皇帝的朱氏家族下表示臣服呢?因此，明成祖率軍隊進軍蒙古本土，直抵成吉思汗故地-鄂嫩河上游平原，於1410-1411年擊潰了本雅失裡和阿魯臺的軍隊。這次失敗對本雅失裡來說是致命的，因為這使他喪失了作為大汗的權威。
從元惠宗北遷開始，蒙古人仍然堅持“大元”國號，明朝稱其為“殘元”或“故元”，而朝鮮人稱其為“北元”。歷任皇帝在發佈敕書時，都自稱“大元蒙古可汗”，蒙文漢文對照都無問題。但在月魯帖木兒汗時，敕書中的國號成為了“yeke Mohgrol ulus”，也就是“也客蒙古兀魯斯”，回到了成吉思汗時代的“大蒙古國”，而忽必烈苦心經營的“大元”，不見了。
因為沒有了漢文對照，這個變動立即讓明朝的成祖皇帝朱棣大喜過望，馬上宣佈蒙古人已經自去國號，自稱“韃靼可汗”，那個曾經是正統的元朝，徹底沒有了。 很多學者也認為，以此為標誌，大元國號被廢除，蒙古人不再試圖重返中原。但也有學者認為，日後很多可汗仍然自稱“大元可汗”，這一說法並不確切。這樁公案至今沒有定論，亂世中，本就有著太多的混沌不清。但筆者倒是更傾向“元”的國號並未消除的說法。
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