“普通話”這一名詞是我們現代所稱的，古時也是有所謂的“普通話”，稱之為“雅言”或“雅音”。
據《辭海·雅言》記載，最早的雅音屬上古音系，現今已失傳。
孔子周遊列國講學時曾指出：“子所雅言，《詩》《書》、執禮，皆雅言也，”此時，雅言已普及於上流階層。
秦統一中原，推行“書同文”將小篆作為標準字體，儘管方言仍各有不同，但文化因有了標準字體而有所傳承。
漢代雅言為“洛語”。
兩晉和南北朝時期，東晉遷都建康（南京），洛語與中古吳語結合形成金陵雅音，又稱吳音。
五胡亂華、衣冠南渡以後，雅音南移，逐漸分為南北兩支。
隋朝統一後，編《切韻》，以金陵雅音和洛陽雅音為基礎正音，南北朝官音融合形成長安官音。
唐宋時期，雅言達到最高峰，一字一音，唐詩宋詞經典作品大量湧現，各周邊國家皆爭相學習洛陽雅言。朝鮮、韓國、越南、日本都受影響。
元朝頒佈《中原音韻》，法定語言是蒙古語，後以元大都的漢語語音為標準音，稱為“天下通語”。
明朝滅元，定都南京，明初頒佈《洪武正韻》，以中原雅音為正，以南京音為基礎，“壹以中原雅音為正”，南京話成了當時標準語音。
清早期，南京官話仍為漢語主要標準語。康熙年間，頒佈《康熙字典》，雍正年間，頒佈《聖諭廣訓》，設立正音館，推廣以北京音為標準的北京官話。1909年，清朝設立“國語編審委員會”，即清末的國語官話。後來，會說官話的人越來越多，稱為“官話”就不再合適，於是那時的普通話又稱之為“國語”。但“國語”當時爭議很大，眾人極力反對。
現代意義上的普通話，是清朝末年“切音字運動”的積極分子朱文熊提出的。1926年，他的《江蘇新字母》書中將漢語分成三類，其中之一就是普通話，並註明：普通話是“各省通用之話”。1955年10月，正式定名為“普通話”。
現代漢語對普通話的語音定義為：“以北京語音為基礎音，以北方方言為基礎方言。”其中，承德市灤平縣是全國普通話標準音採集地（之前相關老照片博文有介紹過）。
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