曾國藩素以知人用人著稱，在他龐大的幕僚機構中，趙烈文雖然位置不高，但卻極具個性和特殊才華，以至於成了曾國藩晚年唯一可以傾訴的關門弟子。
趙烈文，字惠甫，號能靜居士，江蘇陽湖人。其父趙仁基，道光進士，官至湖北按察使。趙烈文自幼紮實地系統地學習了傳統教育，但三應鄉試不中，於是絕意仕途，專心鑽研務實之學。
趙烈文第一次進入曾國藩幕府，是在咸豐五年（1855年），曾國藩最艱難的時刻，當時困守南昌，幕僚大多散去，趙烈文的姐夫周騰虎在這個時候向曾國藩推薦了他。曾國藩拿出二百兩銀子作為聘資，此時趙烈文剛剛年滿24歲。
在當時，趙烈文的見識當屬頂尖級的，看待問題非常精準，曾數次預言，全部得到驗證，下面就舉三個例子。
一、預見樟樹大敗
曾國藩對趙烈文非常器重，經常讓他跟隨自己勘查戰略地形和水師建制，還特地讓他去看看自己的勁旅周鳳山的部隊。
周鳳山對待大帥的幕僚自然尊崇有加，不但親自派人迎接趙烈文，還請他一起吃了晚飯，談天很久才散去。
趙烈文回來後，在傍晚時分去拜見曾國藩，並指出：“樟樹陸軍營制甚懈，軍氣已老，恐不足恃。”
曾國藩倍感驚訝，以至於怒形於色，“帥頗怫然”。趙烈文看到曾國藩如此生氣，就未便深說。
過了一會兒，曾國藩拿出了趙烈文家裡的來信，趙一看是母親有病，於是請求回家探親，曾國藩只是點了點頭，連一句禮節性的挽留都沒有。但就在要走的第二天，趙烈文聽說周鳳山在樟樹大敗，潰不成軍。
趙烈文向曾國藩辭別的時候，當時氣氛非常危急，將領們都聚在一起商量如何守城，整整一天，大家也沒有研究出一個對策。這時候，趙烈文發表了自己的看法：“省城三面濱河，賊上游無水師，而我軍戰船二百餘艘，守之有餘，賊斷不能合圍，且城內兵勇萬眾，登陴足用。賊黠甚，必舍省而東襲撫、建，絕我餉源，此可慮耳。”
趙烈文繼續說：“現在周鳳山的部隊已經潰散不到一半，這個隊伍不能再用，應當先調遣別的部隊去守撫、建。”
曾國藩聽了非常贊同，並讓趙烈文談談為什麼周鳳山的部隊會敗得如此頹唐。趙烈文從維護曾國藩的權威上考慮，只是敷衍地回答說：“不幸言中。”
這次準確的軍事預見，讓曾國藩對趙烈文徹底刮目相看。
二、預見全球一體化
咸豐十一年（1861年），趙烈文第二次入幕，並向曾國藩遞交了一份長篇諫言，其中對當時外國情形給予了明確預見，正是這一預見，深刻地影響了曾國藩後來大力倡導洋務運動的舉措。
當時的情況正是太平軍勢力極端強盛，他卻說太平軍不是最大威脅，中國最大的禍患在外國：“外國夷人，政治修明，國家治理，民力富強。人人奮勉，好勝心強而以不如別人為恥，這些西方人對中國的政務民情，險阻風俗，今天一個圖謀，明天一個說法，考慮事情唯恐不明確，觀察事情唯恐不細微，蒐集我們的文化經典，翻譯傳播，兢兢業業，從未有間斷過。”
接著趙烈文又說：“中國之所以如此衰弱，主要原因就是崇尚虛文，學習使用繁瑣苛刻禮儀，而外國方面務求專精簡一，講究實用。似乎未來大勢是天意要開通六合。”
趙烈文的預見很清楚，用現在時髦的話說就是“全球一體化”，這在當時無異於石破天驚之論。
三、預見清朝垮臺
曾國藩在日記中惜字如金，但對趙烈文卻多見讚歎之語，稱他是“超逸之才”，這種發自內心的欣賞，在龐大的幕僚隊伍中的確不多見。
趙烈文也第一個預見了曾國藩的軍事體系將嚴重動搖中央權威：“今師一勝而天下靡然從之，恐非數百年不能改此局面。一統既久，剖分之象蓋已濫觴，雖人事，亦天意而已！ ”
湘軍的勝利造成了什麼局面呢？就是後來王闓運在《湘軍志》中所說的：“其後湘軍日強，巡撫亦日發舒，體日益尊。”也就是曾國藩極不願見到的“外重內輕”的局面。之後的這種風氣，間接導致了後期的袁世凱和他的北洋軍閥的形成。
正是基於這種透闢的認識，趙烈文成為那個時代準確預見清王朝崩潰的第一人。
同治六年六月二十日，即1867年7月21日晚，曾國藩剛剛被趙烈文用藥物治病有了些起色，蹙著眉頭問他：“初鼓後，滌師來暢談。言得京中來人所說，雲都門氣象甚惡，明火執仗之案時出，而市肆乞丐成群，甚至婦女亦裸身無褲，民窮財盡，恐有異變，奈何？”
趙烈文平靜地說：“天下治安一統久矣，勢必馴至分剖。然主威素重，風氣未開，若非抽心一爛，則土崩瓦解之局不成。以烈度之，異日之禍必先根本顛仆，而後方州無主，人自為政，殆不出五十年矣。”
就是說，現在“天下”治理已經很久了，已經發生了太多敗壞問題，不過由於皇上一直很有權威，朝廷沒有先爛掉，所以現在不會出現分崩離析的局面。但據他估計，今後的大禍是朝廷會先爛掉，然後出現各自為政、割據分裂的局面，並進一步判斷，大概不出五十年，就會發生這種事情。
曾國藩一驚，繼續深入探討：“然則當南遷乎？”
中國曆代都是在黃河流域建都的，因為戰亂，曾幾次遷都南方，留得半壁江山，比如東晉、南宋。
但趙烈文的看法是：“恐遂陸沉，未必能效晉、宋也。”
後來的歷史大家也都知道了，1911年爆發了武昌起義，清政府徹底垮臺，距離趙烈文在1867年的預言，剛過去44年，也印證了他“殆不出五十年”的預言。
縱觀趙烈文的幾大知人論世的預見，讓人清晰地看到，他站在了歷史的制高點，用極具思辨的哲學眼光，研究而得出來的預見。也正因為親身經歷了歷史重大進程中的諸多事件，讓他一直走在了歷史的前列，留給了後人無限遐想。
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