西撒哈拉位居非洲西北濱海地區，因熱帶沙漠氣候影響而缺雨、乾旱、悶熱。現今摩洛哥據有西撒哈拉約3/4地區，餘下的由西撒哈拉人民解放陣線控制，不過多為荒涼悽苦之地。
西撒哈拉原屬西班牙殖民地。在二戰後漸成燎原之勢的反殖民主義的民族解放浪潮中，西撒哈拉的北鄰摩洛哥經過武裝鬥爭在1956年脫離法國殖民統治獨立，以默罕默德·本·優素福為國王的摩洛哥王國誕生；而南鄰毛里塔尼亞原歸法屬西非，在1960年時亦獲得獨立。上世紀60年代的非洲堪稱翻天覆地，僅1960年就有17個國家宣佈獨立，故此年被稱“非洲年”。到60年代末，非洲獨立國家總數達41個，約佔非洲總面積的84%和總人口的88%。而在1976年西班牙被迫撤離西撒哈拉時，非洲尚未重獲新生的僅有南非佔領的納米比亞和白人種族主義者統治的南羅德西亞（津巴布韋）等少數地區。
西班牙放棄西撒哈拉的直接誘因是摩洛哥國王哈桑二世組織的“綠色進軍”。1975年時，數十萬非武裝的摩洛哥民眾，高舉代表伊斯蘭的綠色旗幟，越過與西撒哈拉的界線南向挺進。一週後的11月14日，無意捲入爭端的西班牙同摩洛哥和毛里塔尼亞締結了《馬德里協議》，承諾在次年初從西撒哈拉撤軍。西班牙勢力退卻後，摩洛哥和毛里塔尼亞迅速分治西撒哈拉，摩洛哥佔據北部17萬平方公里，南部9萬多平方公里則歸毛里塔尼亞掌控。
摩洛哥宣稱的據有西撒哈拉的依據是摩洛哥王國曾經的內部權威展示，包括西撒哈拉遊牧部落酋長的宣誓效忠，向當地徵收古蘭經和賦稅，以及做出聯合抵抗外敵入侵的軍事決定。而毛里塔尼亞並未否認摩洛哥蘇丹通過泰科納部落酋長對穿越西撒哈拉地區，特別是北部區的遊牧民族行使了國家權威，但卻不承認除了泰科納以外的其他部落對摩洛哥蘇丹的效忠，因為他們屬於毛里塔尼亞實體。
摩洛哥和毛里塔尼亞的分治決議使其與西撒哈拉人民解放陣線時常爆發武裝衝突。西撒人陣的首要目標是相對羸弱的毛里塔尼亞，他們採取襲擾入境敵軍和破話毛國境內目標相結合的策略。其中對毛里塔尼亞的經濟命脈——鐵礦石產地祖埃拉特至努瓦迪布港鐵路線的破話當屬最致命，此舉直接使毛里塔尼亞的外匯趨向枯竭，以致國內通貨膨脹，經濟瀕臨崩潰。1979年毛里塔尼亞放棄對西撒哈拉的領土要求，並退出控制區域，然卻被摩洛哥乘機搶佔。
摩洛哥對西撒人陣的攻勢和襲擾實行封鎖策略，自1980年起，接連修築貫穿西撒哈拉全境的防禦性沙牆，意圖步步為營以限制西撒人陣的機動性。沙牆共有六道，全線由沙石堆、哨所、鐵絲網、預警器和雷場等組成。憑此兩千餘公里的防禦性措施，摩洛哥逐漸掌握主動，形成了控制西撒哈拉3/4區域和幾乎全部出海口的局面。僅在第六道沙牆和毛里塔尼亞間留下狹窄的出海通道給西撒人陣，這完全是摩洛哥刻意為之，使之成為與毛里塔尼亞間的緩衝。
西撒哈拉進入到僵持對峙狀態後，國際力量逐漸介入。1991年聯合國安理會通過決議，在聯合國維和部隊和文職人員監督下以全民投票決定西撒哈拉的命運，是獨立建國還是同摩洛哥合併。同年9月6日，衝突雙方實現停火，但最關鍵的環節——公民投票卻數次受挫。因為從1975年開始，摩洛哥即組織向西撒哈拉移民，使當地的居民構成逐漸向摩洛哥傾斜，如此西撒人陣主張以1974年西班牙統治時期的西撒人為基準確定選民資格。而摩洛哥也不止一次的對聯合國修正的西撒人口統計數字提出異議，相互爭執中公民投票進程幾近徹底終結，和平似乎依然遙遙無期……
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