英国著名政治家罗伯特·沃波尔行事老练沉稳，大权在握达20年之久，始终可以维持在国会下议院的优势地位，可惜他在执政末年竟栽了跟头。
新航路开辟后，西班牙和英国为争夺海上的主动权冲突不断，这给双方都带来了沉重的负担。在沃波尔主政英国之时，他开始对双方的关系进行调整。1729年，双方签订条约，规定英方不与西班牙的殖民地进行贸易。为了确保条约有效落实，西班牙获得在其领海范围内登上英国船只进行巡检的权力。
当时，西班牙在西印度群岛建立了海岸护卫队，这些海岸护卫队实际上是靠武力掠夺来养活自己的，也常常登上英国的船只抢掠。可是，西班牙政府对此却睁一只眼闭一只眼。
由于西班牙人经常登上英国船只为非作歹，并对英国海员实行暴力攻击，这使沃波尔的政敌抓住了把柄。他们指使一些被劫掠的英国海员在回国后，声泪俱下地说他们不仅被洗劫一空，而且受到了严刑拷打的遭遇，其中最有名的事件发生在一艘双桅商船的船长詹金斯身上。
詹金斯在呈递给英国国会的报告中说，当他的商船来到加勒比海域时，一些西班牙士兵登船进行检查。一名西班牙军官态度极其恶劣，詹金斯与他争吵起来，被他割掉了一只耳朵。这名军官还狂妄地命令詹金斯把它拿到英国国王那儿，说即便是英国国王来了也照割不误。驻扎加勒比海的英军总司令也专门为这件事写成一份报告交给国会，不过没有成为舆论焦点。
1738年，詹金斯再度公开讲述其遭遇，这一次，他干脆跑到下议院开讲了，并当众展示了自己被割下的耳朵。当议员们问及詹金斯在危险和痛苦之中心情如何时，他先是痛哭流涕，接下来的回答非常“主旋律”：“我把我的生命交给了上帝，并把我的事业献给了我的祖国，可是祖国没有人来关心我。”这一次，他煽情的表演引起了英国舆论的广泛关注，有些议员干脆认为，西班牙军官割下来的不是詹金斯的耳朵，而是英国的颜面！
对此，沃波尔仍然尽力进行平息，他深知双方不可轻易兵戎相见。可他的那些反对派却拼命摇唇鼓舌，大肆鼓吹战争。最终，反抗的怒潮迫使沃波尔让步。1739年10月，英国不得不对西班牙宣战。但这场战争的主要战役发生在今哥伦比亚，距离英国太远，补给困难，再加上缺乏完善计划，所以英国远征军举步维艰。不久，英方的进攻以失败告终。
之后，英军又在巴拿马等地发动一系列攻势，都被西班牙一一击退。在战场上，双方处于胶着状态；在英国国内，沃波尔的反对派则抓住千载难逢的大好时机兴风作浪。他们在议会中大肆鼓噪，说沃波尔这个老头子已经精力不济、头脑迟钝，无法带领英国取得胜利；同时，沃波尔阵营内部对他不满的声音也越来越大，他在下议院之中日益被孤立。1742年2月，在遭到议会多次弹劾之后，沃波尔被迫辞职。
就这样，一位曾经在英国政坛呼风唤雨的政治家，最后却被一只耳朵给绊倒了，留给后人的是一连串的惊愕与啼笑皆非。
有趣，有料，有深度作者｜李方恩
来源｜《百家讲坛》杂志
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