按照《倚天屠龙记》中杨逍所述，方腊在小说中确实被设定为明教教主，但具体是第几代教主，这个很难考究，不过结合相关历史，还是可以得出题主问题的答案。那便是方腊所处的年代，刚好在“天龙时期”之后，在“射雕时期”之前。因此当《天龙八部》当世故事发生时，他尚未发迹，而到了《射雕英雄传》的当世武林故事里，他又早已去世了。
在《天龙八部》当世故事发生之时，方腊还尚未发迹。
根据历史记载，徽宗宣和二年（1120年），方腊以明教的“二宗”、“三际”之说，组织群众，在睦州帮源发动起义。自号“圣公”，周边各地纷起响应，起义军捷报连连，连续攻下杭州、歙州等六州五十二县，东南震动。徽宗皇帝慌忙命童贯为宣抚使率军十五万镇压，起义军战斗失利，第二年方腊遭叛徒告密，被捕就义身亡。
《倚天》中对方腊的描述基本上是遵循了历来的记载，设定也是一致的，这点通过小说中杨逍在与张无忌细说明教历史之时，在他们的对话中可以看出。
杨逍沉吟半晌，说道：“但盼真能有这么一天。宋朝本教方腊方教主起事，也只不过是为了想叫官府不敢欺压良民。”他翻开那本书来，指到明教教主方腊在浙东起事、震动天下的记载。张无忌看得悠然神往，掩卷说道：“大丈夫固当如是。虽然方教主殉难身死，却终是轰轰烈烈的干了一番事业。”新修版《倚天屠龙记•第二十五章》
既然这样，那小说中对于方腊这个历史人物所设定的时间背景，应当也是和历史一致的。历史上的方腊大约出生于1076年，死于1121年，享年四十五岁左右。那他所处的年代与《天龙八部》故事发生之时相隔多久呢？这一个我们可以从《天龙》里去找信息。
在“杏子林事件”中，乔峰身世被揭开，康敏所提供的有力证据中，前任帮主汪剑通的亲笔信上，注有具体的时间。那时是元丰六年（1083年），小说中写的清楚，汪剑通写这封信时其实就是乔峰接任帮主的那一天。到“杏子林事件”发生，乔峰已经当了八年帮主，因此当时就应当是1091年。之后乔峰离开丐帮，期间多生波折，前后大约过了近三年时间，他在雁门关离世，小说的故事也随之结束。也就是说，《天龙八部》中的当世故事，大约就发生在1091年～1094年左右。
“字谕丐帮马副帮主、传功长老、执法长老暨诸长老：帮主乔峰若有亲辽叛汉、助契丹而压大宋之举者，全帮即行合力击杀，不得有误。下毒行刺，均无不可，下手者有功无罪。汪剑通亲笔。大宋元丰六年五月初七日”新修版《天龙八部•第十六章》
由此可见，在《天龙八部》的故事结束的时候，方腊也就十八岁左右，那时的他应当尚未发迹，还没成为明教教主，而在浙东领导起义，则还要到二十七年后。他没出现在《天龙八部》里就很正常了。其实即便是方腊当时已经是明教教主，在“天龙时期”高手辈出的年代，或许也轮不到他亮相。武侠世界里，他能当上明教教主，武功自然是高强的，但可惜他并不是最厉害的那个，根据杨逍向张无忌所说，明教历史上武功最厉害的乃是第八代的钟教主，能将“乾坤大挪移”练到第五层。不要说方腊，就说是仅次于钟教主的第三十三代教主阳顶天，到“天龙时期”，或许也不见得有多厉害。
到《射雕英雄传》故事开始时，方腊则已经去世多年。
结合《射雕英雄传》中，周伯通在跟郭靖谈起《九阴》来源时的相关描述，方腊起义失败的原因，很有可能还与当年被徽宗皇帝派去剿灭明教总坛的黄裳有关。
徽宗皇帝只信道教，他知道之后，便下了一道圣旨，要黄裳派兵去剿灭这些邪魔外道。不料明教的教徒之中，着实有不少武功高手，众教徒打起仗来又人人不怕死，不似官兵那么没用，打了几仗，黄裳带领的官兵大败。他心下不忿，亲自去向明教的高手挑战，一口气杀了几个什么法王、什么使者。新修版《射雕英雄传•第十六回》
这其实是明教第一次出现在金庸武侠里，从时间上看，黄裳带兵去剿灭明教时，当时明教的教主应当就是方腊。我们可以设想，可能当时就是因为方腊在东南起义，震惊了朝廷，徽宗皇帝为了将明教连根拔起，在下令童贯率兵前往浙东镇压起义的同时，又命黄裳领兵前往明教老巢围剿。而黄裳在那一役，杀了明教的包括法王和光明使在内的很多高手，严重的创伤了当时的明教，以致他们没能支援远在浙东起事的教主，方腊最终因叛徒告密而被捕，随后就义。而且也正因方腊当时不在明教总坛，黄裳因此没有机会与方腊直接交手。
由此可见，方腊是跟黄裳同一时代的人。黄裳在与明教一战之后，引来了江湖仇杀，他的家人因此全部被杀，而黄裳则是潜隐山林，为了复仇破解仇人武功之道达四十年之久。四十年后，他重出江湖，但仇人皆已死尽，他有感于自己也不久于人世，为了不负自己多年的心血，便将他破解天下武学的成果写成了《九阴真经》。
又数十年后，《九阴真经》重现江湖，引起各路人马的纷争，掀起了无数腥风血雨。王重阳为了平息这场纷争，还江湖武林一个安宁，于是出面夺下经书。王重阳在夺下《九阴真经》之后，为了表明自己夺经非私，于是邀请了天下绝顶高手，在华山进行论剑，以定《九阴真经》的最终归属权，这也是《射雕英雄传》故事的前因之一。
所以说到第一次华山论剑之时，方腊实际上已经去世了八十年时间，到郭靖等人的故事发生时，就差不多有一百年。一个一百年前的人，没出现在《射雕英雄传》当世故事中，更正常不过了。
实际上，在“射雕三部曲”中有提到，但没在时间背景先前的小说中出场的人物还有很多，比如独孤求败、林朝英、斗酒神僧这些都是。他们有些是时间上与方腊那样，与当世武林的故事错开了，有些只是通过回忆的形式被小说所提及。他们的存在各有各的作用，杨逍跟张无忌提起方腊，也是为了借助他的事例，推动张无忌在消除了明教与武林各派的积怨后，团结一致，带领天下义士对抗蒙元朝廷，实现汉人百年的复国大业。
杨逍道：“天下百姓苦难方深，人心思变，正是驱除鞑子、还我河山的良机。昔年阳教主在世，日夜以兴复为念，只是本教向来行事偏激，百年来和中原武林诸派怨仇相缠，难以携手抗敌。天幸张教主主理教务，和各派怨仇渐解，咱们正好同心协力，共抗胡虏。”新修版《倚天屠龙记•第二十五章》
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