1898年，歷時103天“戊戌變法”被慈禧太后為首的保守派鎮壓，光緒帝被慈禧幽禁在中南海瀛臺，徹底廢除。為什麼要軟禁光緒，史書上的記載是光緒觸碰了慈禧的權威，慈禧在放手讓光緒變法時，明確規定涉及二品及以上官員的人事任免都要請懿旨，但光緒置若罔聞，最讓慈禧無法忍受的是戊戌變法中譚嗣同等人竟然鼓動袁世凱逼宮，讓她交出權力給光緒。後來袁世凱把消息上報給慈禧，慈禧震怒，於是廢了光緒。
不僅如此，從前期的甲午戰爭戰敗割地賠款，到後來的戊戌變法的亂政，慈禧已經無法容忍光緒，她把所有的罪過都一股腦的怪罪於光緒的無能，於是痛下了殺手。而光緒本人也確實是缺乏經驗，甲午戰爭輕敵冒進，失敗後又想盡快結束戰爭，簽訂喪權辱國的條約，戊戌變法的後期，他也意識到改革出了問題，但不知道問題出在哪裡。面對鐵板一塊，惰性強大的官僚體系，他再一次感到自己的軟弱無力，並隱約的感覺到自己主導的這場政治大戲將以慘敗收場，果不其然，結局確實如此。
慈禧軟禁光緒的那一刻，徹底打垮了這位意志本不夠堅強的皇帝，他檢點自己的一生，發現除了學業之外，他沒有在任何事情上取得成功。他從來沒有真正贏得太后的賞識，也沒有給國家帶來真正的進步，甚至他沒有能力給大清帝國生出一個皇子。當慈禧軟禁他的時候，他沒有任何反抗，他內心應該是崩潰的。他認定了自己“不行”，這從他被軟禁到他去世的整整十年中，也就是從他二十八歲到三十八的黃金十年，他都在頹廢麻木中度過。在這十年中他沒有任何機會重返政壇，比如震驚中外的義和團戰爭，他也沒有主動參與。
據吳永《庚子西狩叢談》記載，光緒被軟禁後的精神狀態是“見臣下尤不能發語”，每次太后叫他和朝見的大臣相見，都是“先相對數分鐘，均補發一言”，太后開口曰：皇帝你可問話。乃始問：外間安靜否，年歲豐熟否？凡歷數百次，只此兩語，即一日數見亦如之。有人說，這是光緒的韜光養晦，然而事實上卻不是這樣的，這從《宮女談往錄》中老宮女的回憶中可以看出光緒的精神狀態，看著確實讓人心痛。
老宮女回憶：光緒被軟禁後，整天就是呆呆地坐著，對任何人都是淡淡的，對飲食更是不挑不揀，漠不關心。。。最快樂的時候，就是光緒和太監下象棋，很平易近人，下完棋後，仍然像個木頭似的，兩眼痴呆呆地一動不動，急躁發脾氣的性格根本不見了。好像他下定了狠心，不管外界如何，他只是裝聾作啞，一個曾經血氣方剛的人收斂到這個程度，真的非常痛苦，光緒三十四年（1908）十月二十一日，光緒皇帝終於在壓抑中痛苦的死去，結束了自己沒有一天快樂的人生，享年38歲，葬於清西陵的清崇陵。
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