1898年，历时103天“戊戌变法”被慈禧太后为首的保守派镇压，光绪帝被慈禧幽禁在中南海瀛台，彻底废除。为什么要软禁光绪，史书上的记载是光绪触碰了慈禧的权威，慈禧在放手让光绪变法时，明确规定涉及二品及以上官员的人事任免都要请懿旨，但光绪置若罔闻，最让慈禧无法忍受的是戊戌变法中谭嗣同等人竟然鼓动袁世凯逼宫，让她交出权力给光绪。后来袁世凯把消息上报给慈禧，慈禧震怒，于是废了光绪。
不仅如此，从前期的甲午战争战败割地赔款，到后来的戊戌变法的乱政，慈禧已经无法容忍光绪，她把所有的罪过都一股脑的怪罪于光绪的无能，于是痛下了杀手。而光绪本人也确实是缺乏经验，甲午战争轻敌冒进，失败后又想尽快结束战争，签订丧权辱国的条约，戊戌变法的后期，他也意识到改革出了问题，但不知道问题出在哪里。面对铁板一块，惰性强大的官僚体系，他再一次感到自己的软弱无力，并隐约的感觉到自己主导的这场政治大戏将以惨败收场，果不其然，结局确实如此。
慈禧软禁光绪的那一刻，彻底打垮了这位意志本不够坚强的皇帝，他检点自己的一生，发现除了学业之外，他没有在任何事情上取得成功。他从来没有真正赢得太后的赏识，也没有给国家带来真正的进步，甚至他没有能力给大清帝国生出一个皇子。当慈禧软禁他的时候，他没有任何反抗，他内心应该是崩溃的。他认定了自己“不行”，这从他被软禁到他去世的整整十年中，也就是从他二十八岁到三十八的黄金十年，他都在颓废麻木中度过。在这十年中他没有任何机会重返政坛，比如震惊中外的义和团战争，他也没有主动参与。
据吴永《庚子西狩丛谈》记载，光绪被软禁后的精神状态是“见臣下尤不能发语”，每次太后叫他和朝见的大臣相见，都是“先相对数分钟，均补发一言”，太后开口曰：皇帝你可问话。乃始问：外间安静否，年岁丰熟否？凡历数百次，只此两语，即一日数见亦如之。有人说，这是光绪的韬光养晦，然而事实上却不是这样的，这从《宫女谈往录》中老宫女的回忆中可以看出光绪的精神状态，看着确实让人心痛。
老宫女回忆：光绪被软禁后，整天就是呆呆地坐着，对任何人都是淡淡的，对饮食更是不挑不拣，漠不关心。。。最快乐的时候，就是光绪和太监下象棋，很平易近人，下完棋后，仍然像个木头似的，两眼痴呆呆地一动不动，急躁发脾气的性格根本不见了。好像他下定了狠心，不管外界如何，他只是装聋作哑，一个曾经血气方刚的人收敛到这个程度，真的非常痛苦，光绪三十四年（1908）十月二十一日，光绪皇帝终于在压抑中痛苦的死去，结束了自己没有一天快乐的人生，享年38岁，葬于清西陵的清崇陵。
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