在《史记》这部伟大的史书里，《刺客列传》是其中最伟大的一篇之一，也是最让后世读者感动的一篇。司马迁用了浓墨重彩的笔法写了五个刺客的故事：曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲。
按理来讲，刺客不是什么正大光明的职业，暗地里刺杀人的行为一般是比较阴险的，为人所不齿。但是，这几位刺客不仅受到了司马迁的热情赞美，他们的名字和故事更是被世代传颂。这是一个有意思的现象。
要说原因，其实很简单——他们代表了中国人曾经拥有的侠客精神。在春秋战国时代，这种精神不仅仅是侠客们拥有，它更代表了当时中国人普遍的国民性。这些侠客体现了当时中国人的血性、勇敢、独立、平等、自尊，一诺重于生死，为了心中认为的争正义无所畏惧，赴汤蹈火，无视王侯，无视权力。
先秦时代的这些侠客，最突出的特点就是独立，平等，自尊，无视权力。
比方说被后世传颂千年的荆轲。荆轲为什么要刺杀秦王？很多人说是因为秦王暴虐无道，荆轲要替天行道。其实完全不是，荆轲刺秦王只是为了报答燕太子丹。
荆轲刺秦王
史书里记载说，荆轲喜欢读书、击剑，胸有大志，游说过一些国君，却得不到重用。荆轲经常和高渐离一起玩音乐，一边唱歌一边泪流满面，跟高渐离感叹得不到明人的赏识。直到燕太子丹，他以极高的礼遇对待荆轲，不仅是物质上，精神上更是给予荆轲莫大的尊重。太子丹非常器重荆轲，有大事有求于荆轲时，必先躬身两拜，然后叩头以谢。
对于春秋战国时代的侠客来说，个人尊严超过一切。荆轲在太子丹这里感受到了莫大的尊敬和平等，所以他愿意为太子丹赴汤蹈火，肝脑涂地。后来太子丹才委托荆轲刺杀秦王，荆轲果断答应。《易水歌》里写的“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，那么壮烈，但其实对荆轲本人来说，这件事可能很平常，因为他在报答一个对他有知遇之恩的人，他义无反顾。
再比如说豫让。别人问豫让，你在范家、中行家、智伯家都做过事，前两家被灭了你都不管，为何偏偏智伯被灭了，你要为他卖命复仇？豫让的回答很简单：因为范家、中行家对我都不够尊重，而智伯待我如国士，我就要以国士的方式来报答他。这段话就是“士为知己者死”的出处。
豫让是帮智伯刺杀赵襄子。按后世的观点来看，智伯偏反派，赵襄子是正派，一个刺客帮反派杀正派，应该是留下恶名才对。但事实相反，豫让的行为青史留名。究其原因，并不是帮反派还是帮正派的关系，而是豫让身上体现出来的是一种非常高的人格追求，他非常在意自己的尊严和平等，他不希望别人按照等级来划分自己，把自己看作低人一等。而智伯给了他最高的礼遇，他就报以忠诚和情义。他们非常独立，没有谁能命令他们干什么，给了他们尊严和平等的人，他们愿意为之赴汤蹈火。
先秦时代侠客的精神也代表了那时全体中国人的性格状态，勇敢，进取，自尊，平等。那个时代没有皇帝，没有专制统治，那时的中国人和后来的中国人完全不同。
那么后来的侠客怎么样了呢？《水浒传》和《三侠五义》就是后世侠客最佳写照。《水浒传》里不少人都是侠客出身，劫富济贫，每个人心中有自己认为的正义，这样的性格非常鲜明，也是上半部《水浒传》之所以精彩的原因。可是到了下半部，纷纷接受招安，愿意依附权力，侠客精神全部丧失。所以金圣叹的名言说，《水浒传》只有前70回，后50回里所有人都丢失了他们的性格和精神，根本不是《水浒传》了。
再比如《三侠五义》，里面的侠客简直是侠客界的耻辱。这些侠客见到达官贵人，一口一个自称“罪人”，以靠近权力为荣，不仅没有了独立，尊严也被他们自己放弃了。所以鲁迅说，《三侠五义》里的那些侠客，表面上是侠客，实际上是奴才。
而明清时代的这些侠客们，他们身上反映的也恰恰是那个时代全体中国人的共同性格，胆小，消极，奴性，被随意践踏尊严。这样的国民性格放在春秋战国时代是无法想象的，这样的侠客、这样的中国人放到春秋战国时代，绝对是会被鄙视瞧不起的。
像荆轲、豫让这些先秦时代的侠客们，之所以在后世受到极大的推崇，正是因为后世的中国人身上看不到这样的精神了。
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