明朝是中國歷史上最後一個由漢人建立的王朝，也是很多人佩服的一個王朝。在明朝，沒有外戚專權，沒有藩鎮割據，也沒有歲幣；即使最後都城被攻破，也有著“天子守國門，君王死社稷”的悲壯，令人惋惜。
終明一朝，出現過許多有益於社稷的政策，也出現過許多昏庸的政策，最讓人氣憤和惋惜的政策，當屬“禁海令”。但是在“禁海令”的高壓下，仍然有民間的商人追逐高額利潤，鋌而走險開展海外貿易。其中，最出名的人物當屬鄭芝龍。
鄭芝龍我們可能不熟悉，但是他的兒子鄭成功我們就很熟悉了。鄭芝龍小名一官，生於1604年，福建南安，父親是當地的一個小官吏。18歲的時候，迫於生計，和兩個弟弟一起投靠在廣東澳門做海商的舅父黃程。和舅父學習經商，與葡萄牙人打交道，學會了葡萄牙語，並接受天主教洗禮，還給自己取了一個名字“尼古拉”。舅父黃程看他能力出眾，逐漸將許多重要的事情交給他打理。以後，又跳槽到另一個大海商李旦門下，李旦實力雄厚，擁有一支船隊；鄭芝龍在李旦門下如魚得水，不久被李旦賞識，收為義子，李旦交給他一部分資產打理。在幫李旦做生意的過程中，幾年時間，就積累了萬貫家財，在日本負有盛名。日本的一個諸侯松浦氏很賞識他，並將自己家臣的女兒嫁給了他，鄭成功就是此女所生，是鄭芝龍的長子。
17世紀上半葉，被明朝成為“紅番鬼”的荷蘭已經是海上強國，貿易觸角到了東南亞和日本。在幫助李旦做了兩年生意後，1624年中秋後，21年的鄭芝龍歸附“開臺王”顏思齊。同年，荷蘭擊敗其他在臺灣的勢力，獨佔了整個臺灣，這是歷史上臺灣第一次被外國人佔領。
1625年，李旦去世，他在臺灣的產業和事業都歸鄭芝龍所有。同年，顏思齊染上風寒，一病不起，英年早逝；眾人推舉鄭芝龍為盟主，繼統其業。1626年到1628年三年間，鄭芝龍以臺灣為基地，劫掠福建和廣東的很多地方，沿途的流民競相投靠，明朝廷無力圍剿，只能眼看著其壯大。1627年，鄭芝龍還與荷蘭發生了一場在臺灣的局部戰爭，結果荷蘭敗北。1628年，大海盜鄭芝龍接受明朝廷招安，此時他的部眾已有三萬多人，船隻千餘艘；仍然率領著其部眾為朝廷守備沿海，打擊荷蘭和其他昔日與他結拜的海盜兄弟力量，官至總兵。
1633年以後，鄭芝龍數次擊敗荷蘭東印度船隊，通商範圍逐漸擴大到東南亞各國，令“紅番鬼”聞風喪膽。他的部眾也達到了二十萬之巨，大小船隻三千餘艘，是中國沿海和東南亞地區的唯一海上強權。
1644年，明朝滅亡。其後兩年，1646年，鄭芝龍接受清朝的招安，但是他的長子鄭成功並不同意，於是對他的父親說：“若是父親此去一去不回，孩兒定為父親報仇。”
果然，投降清朝的鄭芝龍遭到清朝背約，囚禁與北京。1661年，鄭成功收復臺灣。鄭芝龍在北京的一家老小悉數被清朝廷斬首。
縱觀鄭芝龍的一生，是投機的一生，有著精明的頭腦和無與倫比的統率力，卻沒有相應的政治智慧。如果不投降清朝，偏安中國南方，今天的中國可能又是另一幅光景。
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