1929年5月初，鄂豫皖根据地创始人之一、红31师师长吴光浩遭地主民团武装突袭不幸牺牲，31师一时缺乏有力的军事领导干部。中央紧急派遣徐向前进入鄂豫皖，接替吴光浩任31师师长。
6月初，徐向前抵达鄂豫皖就任。打仗是一件非常残酷的事情，作为一个高级指挥员，任何一点小小的失误就可能导致无数人血洒疆场。大家对徐向前是否可以胜任这一职位都持怀疑态度，所以鄂东北特委的同志对徐向前表示了谨慎的热情欢迎。专门开会研究决定暂时不公开吴光浩牺牲的消息，任命当时在党内军内影响力不大的徐向前为31师副师长代行师长职务，实际上是含有考察的意思。徐向前当然明白也理解同志们的意思，但没有丝毫的推脱和抱怨，愉快地接受了这一任命。新来乍到的他人生地不熟，说话人家不懂，人家说话他也不大懂，还得靠戴克敏翻译，但是徐向前还是努力工作，先后参与指挥了白沙关暴动、杨平口战斗，取得了很大胜利，逐步获得了同志们对他军事才能的信任。
花园镇位于鄂东北部，大别山南麓，为楚北重镇。古称“北控三关，南达江汉”，具有重要的战略意义，历来是兵家必争之地，有“占据花园、逐鹿中原”之说。
1930年6月，中国工农红军第1军第1师集结于孝感县青山口一带活动，得知国民党军钱大钧部教导师第5团驻防花园镇。该团虽然装备较好，但士气低落，战斗力不强。于是徐向前力排众议决定出敌不意，夜袭花园。28日晚，部队从青山口出发了。但是由于各种原因，部队还没到达预定攻击地点时天已经破晓。要在白天强攻敌人重兵防守的大镇，这对红军来说还是头一次，万一有一点闪失，对刚起步的红军来说打击将是致命的，对刚刚在鄂豫皖初步获得有限军事信任的徐向前来说也是不能承受的。
但是，能成为共和国著名的元帅，历史已经证明了他卓越的军事才能。在仔细分析之后，徐向前决定仍按原计划发起攻击。以师特务队化装成赶集群众在前开路，第1、第3团利用农作物作掩护，沿铁路两侧分别向车站和镇内展开进攻。进攻过程中，红军遭到铁路东街守军重机枪营的火力封锁，徐向前当即以一部兵力在正面吸引其火力，主力从两翼迂回包抄，将其全歼。经过激烈战斗，顺利攻入花园镇。此次战斗，共毙、伤、俘国民党军团长以下1400余人，缴获重机枪8挺、迫击炮5门、长短枪800余支。
花园战斗是一次以极小的代价取得重大胜利的模范攻坚战例；这次战斗能够成功与徐向前判断正确、决心果断、指挥高明是分不开的。经过这一战，同志们都纷纷称赞他高超的军事指挥艺术，对他佩服的五体投地，开始自觉地接受他的指挥。从此，徐向前才算真正在鄂豫皖立住了脚。
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