1929年5月初，鄂豫皖根據地創始人之一、紅31師師長吳光浩遭地主民團武裝突襲不幸犧牲，31師一時缺乏有力的軍事領導幹部。中央緊急派遣徐向前進入鄂豫皖，接替吳光浩任31師師長。
6月初，徐向前抵達鄂豫皖就任。打仗是一件非常殘酷的事情，作為一個高級指揮員，任何一點小小的失誤就可能導致無數人血灑疆場。大家對徐向前是否可以勝任這一職位都持懷疑態度，所以鄂東北特委的同志對徐向前表示了謹慎的熱情歡迎。專門開會研究決定暫時不公開吳光浩犧牲的消息，任命當時在黨內軍內影響力不大的徐向前為31師副師長代行師長職務，實際上是含有考察的意思。徐向前當然明白也理解同志們的意思，但沒有絲毫的推脫和抱怨，愉快地接受了這一任命。新來乍到的他人生地不熟，說話人家不懂，人家說話他也不大懂，還得靠戴克敏翻譯，但是徐向前還是努力工作，先後參與指揮了白沙關暴動、楊平口戰鬥，取得了很大勝利，逐步獲得了同志們對他軍事才能的信任。
花園鎮位於鄂東北部，大別山南麓，為楚北重鎮。古稱“北控三關，南達江漢”，具有重要的戰略意義，歷來是兵家必爭之地，有“佔據花園、逐鹿中原”之說。
1930年6月，中國工農紅軍第1軍第1師集結於孝感縣青山口一帶活動，得知國民黨軍錢大鈞部教導師第5團駐防花園鎮。該團雖然裝備較好，但士氣低落，戰鬥力不強。於是徐向前力排眾議決定出敵不意，夜襲花園。28日晚，部隊從青山口出發了。但是由於各種原因，部隊還沒到達預定攻擊地點時天已經破曉。要在白天強攻敵人重兵防守的大鎮，這對紅軍來說還是頭一次，萬一有一點閃失，對剛起步的紅軍來說打擊將是致命的，對剛剛在鄂豫皖初步獲得有限軍事信任的徐向前來說也是不能承受的。
但是，能成為共和國著名的元帥，歷史已經證明了他卓越的軍事才能。在仔細分析之後，徐向前決定仍按原計劃發起攻擊。以師特務隊化裝成趕集群眾在前開路，第1、第3團利用農作物作掩護，沿鐵路兩側分別向車站和鎮內展開進攻。進攻過程中，紅軍遭到鐵路東街守軍重機槍營的火力封鎖，徐向前當即以一部兵力在正面吸引其火力，主力從兩翼迂迴包抄，將其全殲。經過激烈戰鬥，順利攻入花園鎮。此次戰鬥，共斃、傷、俘國民黨軍團長以下1400餘人，繳獲重機槍8挺、迫擊炮5門、長短槍800餘支。
花園戰鬥是一次以極小的代價取得重大勝利的模範攻堅戰例；這次戰鬥能夠成功與徐向前判斷正確、決心果斷、指揮高明是分不開的。經過這一戰，同志們都紛紛稱讚他高超的軍事指揮藝術，對他佩服的五體投地，開始自覺地接受他的指揮。從此，徐向前才算真正在鄂豫皖立住了腳。
閱讀更多 密州太守 的文章
