读过《水浒传》的人，对于梁山好汉中的“天贵星”、“小旋风”柴进应该是非常熟悉的。他之所以仗义疏财，为人慷慨，有“孟尝君”的美誉，除了性格使然，还有一个重要原因，便是他的出身非同一般。他是后周世宗柴荣的嫡系子孙，因为祖上“陈桥让位”，宋太祖赵匡胤便赐给其家族“丹书铁劵”，政治地位、经济能力都足以支持他结交天下英雄好汉。
如果不是高廉害他身陷死牢，他应该不会走上“革命道路”。即使后来被政府收编，他也无意做官，在征讨方腊结束后，便辞掉官职回到了家乡，重新过起了庄园主的生活。柴进对于官场厌恶的个性与其祖柴荣大不相同。要说五代十国时期，在政治、军事上颇有能力手段的帝王，柴进的先祖，柴荣可算是其中的佼佼者。
公元九零七年，朱温灭掉唐朝建立后梁，中原地带便进入了战火纷纭的割据时期。一直过了快八十年，宋朝灭掉北汉，中国才算又重新统一起来。在这动乱的五代十国时期，藩镇割据，朝代更迭，皇帝上台如同走马灯，短短五十来年，用王夫之的话说：“自朱温以至柴氏，七姓十五人，据中土而称帝”，可想当时的混乱状态。但是，北宋能够统一天下，虽然宋太祖赵匡胤功不可没，但实际真正给宋朝统一全国打下基础的，则是“小旋风”柴进的祖先，后周的世宗柴荣。因此，完全可以说，后周是结束五代割据的关键，而柴荣则在其中起了关键作用。
柴荣是后周立国者太祖郭威的养子，即“圣穆皇后”柴氏的内侄，他的父亲柴守礼是柴氏的兄长。
后周太祖郭威未成气候时，柴氏便嫁给了郭威，所以郭威与柴氏的关系属于一路走来的患难夫妻，感情颇为深厚，柴荣在幼年时候，伺候他的姑妈，便常在郭威的左右。郭威常常委托柴荣办一些杂事，他总是尽心尽力的筹划，把事情办的十分妥帖。郭威逐渐对柴荣颇为器重，因为自己无子，郭威便收柴荣为养子。
郭威在后汉担任枢密使时，就任命柴荣为监门尉将军。广顺三年郭威称帝后，便委任柴荣为澶州节度使，让其掌握一郡的军政大权。其后又委任柴荣担任太原郡侯。柴荣在任上事必躬亲，很得郭威赏识。广顺三年三月，柴荣被封为晋王。显德元年正月，郭威病重，勉强完成南郊祭祀，随即提拔柴荣掌管内外兵马事，为柴荣铺垫“接班”之路。不久郭威去世，为了防止政权被人篡夺，故而秘不发丧。接着内廷出示郭威的遗训：“晋王荣可于柩前即位。”
自此，柴荣顺利登上了皇帝的宝座，这便是历史上的周世宗。
柴荣出生在公元九二一年，死于公元九五九年，寿命很短，一生只活了三十九岁，执政的时间更短，只有短短六年。但是，古今中外，执政时间的长短与历史功绩并不成正比例，在中国历史上，有的执政时间长达半个世纪，但是留给后世的政治遗产，只是让一个王朝加速灭亡。柴荣短短六年的执政时间，却留给后世一份丰厚的政治遗产。他登基伊始，便对后周的政治、经济、军事方面进行了大的改革，对于消除弊政、安定民心、增强国力起到了很大作用，也为北宋完成统一大业打下了坚实的基础。
柴荣针对当时的“武人专权”，便实施文武参用之法，积极录用士人为官，用“掺沙子”的方法来消减武人不受节制的权力。而且多次下诏要求身边的僚属举荐人才，即使亲属也可以推荐，日后为官，“如贪浊或软弱无能，则据情‘连坐举主’”，这就改变了武人一统天下的局面。而且他不拘一格的用人，左拾遗赵守徽原本是一个村夫，因为徒步上书，就被录用为官。同时严厉打击枉法者，尤其对贪污毫不手软。大将军孟汉卿因为多取耗余，就被赐死。供奉官郝光庭在河南中部的叶县进行地方巡检，挟私判了当地一个百姓示众，被柴荣知道后，立即将郝光庭当众“弃市”。柴荣的霹雳手段，使得治下的官吏个个戒慎恐惧，纷纷收敛其贪腐行为，而后周的官场政治也因此一度颇为清明。
同时，柴荣在经济上也积极推出政策，鼓励生产。五代时期，战争频发，很多地方的土地都已荒芜，农民宁可逃入山林，也不敢住在土地丰腴的地方。柴荣看到这一切后，决定改变这一状况。为了让百姓安居乐业，他首先奖励垦荒，对于逃户的土地，别人可以申请租种，官方收取租税。逃户在三年内归来的，不计荒熟交还一半，五年归来的，交还三分之一。五年后归来的，除了本户坟茔外，不再交还土地。而被契丹虏去的民户，五年归来的交还三分之二，十年归来的交还一半。十五年归来的交还三分之一，超过十五年的除了本户坟茔外，不再交还。这样一来极大的提高了农民开垦荒地和生产恢复的积极性。五代动乱时期，出家僧尼颇多，使得劳动力大减，柴荣为了改变这种情况，便要求朝廷统计编写僧尼的名册，每年五月前，逐级上报到京城，册内无名的僧尼，必须要还俗。在此基础上，他还废去寺院三千多所，解放了差不多六十万左右的劳动力。
柴荣在军队内部的整顿上也颇有成就。他一生希望平南伐北统一中国，为了提高军队的战斗力，便推行“兵在精不在众”的整军思想，将战斗力出类拔萃的士兵编为禁军，留驻在京城，在此以下一一分档挑选，老弱瘦小的一律淘汰，这不仅提高了战斗力，还减少了不少冗员冗兵，节省不少国库开支。军队离不开赏功罚过，柴荣对于这一条执行的也颇好。显德元年，柴荣亲自征讨投靠契丹的北汉王刘崇，与刘崇的大将杨衮大战于高平，樊爱能等一批为首的将帅，畏缩不前，临阵退却，致使战斗失利，柴荣身先士卒，奋勇激战，才转败为胜。柴荣一到潞州，立即斩杀樊爱能等七十多将帅，军队内部的“骄将惰兵无不知惧”，同时及时的提拔了七十多人补充。北宋的开国皇帝赵匡胤便在补充人员之列。而对于高平之战中有功的人员则不吝惜赏赐，一干将领提拔为节度使。对于俘虏甚至也颇为优待，敌方的投降士兵每人送给绢两匹，让其回家安业。在柴荣一步步的整顿军队下，后周的军队逐渐蜕变成为一支“近代无比”的强大军队，他带领这支军队，亲政高唐夺取十四州，征讨契丹时，收复了瀛、莫、易三州十七县，这都是明证。
当然，任何人都有缺点，何况是用人太察的柴荣，其施刑太峻也是常被后人所诟病的。洪迈在《容斋续笔·卷四》中就写道：“周世宗英毅雄杰，以衰乱之世，区区五六年间，威武之声，震慑夷夏，可谓一时贤主，而享年不及四十，身没半岁，国随以亡。固天方授宋，使之驱除。然考其行事，失于好杀，用法太严，群臣职事，小有不举，往往置之极刑，虽素有才干声名，无所开宥，此其所短也。薛居正《旧史》纪载翰林医官马道元进状，诉寿州界被贼杀其子，获正贼见在宿州，本州不为勘断。帝大怒，遣窦仪乘驲往按之。及狱成，坐族死者二十四人。仪奉辞之日，帝旨甚峻，故仪之用刑，伤于深刻，知州赵砺坐除名。此事本只马氏子一人遭杀，何至于族诛二十四家，其他可以类推矣。”司马光也有“周世宗见方面大耳者皆杀之”的说法，其说固然有些夸张，不过也确实能够从一个侧面看出柴荣的狠辣。
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