天道好还，中国有必申之理，人心效顺，匹夫无不报之仇——韩侂胄
南宋宋宁宗在位的时候，朝中最有权势的大臣是韩侂胄，此人系出名门，韩侂胄是北宋年间的著名宰相韩琦的曾孙，韩侂胄的母亲和宋高宗的吴皇后是亲姐妹，因此韩侂胄是当时的皇亲国戚，身份尊贵无比。由于韩侂胄的特殊身份，他在宋孝宗淳熙年间，就凭借“恩荫”做了汝州防御使，成了朝廷的官员，不过韩侂胄是一个很有野心的人物，他不甘心只做一个小小的防御使，他想做一番大事业，要像自己的曾祖父韩琦一样出将入相，拥立天子。
韩琦曾经在宋仁宗时期拥立宋英宗为帝，又在宋英宗病重的时候，拥立宋英宗之子宋神宗为帝，因此韩琦在当时的宋朝是举足轻重的大人物，连皇帝都很敬重他。韩侂胄也想效法韩琦，于是在宋光宗绍熙五年，韩侂胄趁着宋光宗赵惇病重，和另一个大臣赵汝愚，合谋策划让宋光宗退位做太上皇，拥立太子赵扩登基为帝，是为宋宁宗。
宋宁宗继位之后，对拥立自己的韩侂胄非常感激，于是对韩侂胄大加封赏，予以重任，韩侂胄在这次政治投机之后，平步青云，被宋宁宗封为太师、平章军国重事（宰相），成了当时的第一权臣。
宋朝当时朝廷始终存在抗金派和投降派两股势力的明争暗斗。自从孝宗“隆兴和议”之后几十年，再无人公开提及北伐之事。但是韩侂胄却是坚定的抗金派。他把持朝政之后，抗金派在朝廷处于主导地位，恢复中原再度成为朝廷的重要话题。
开禧元年（1205年），韩侂胄任平章军国事，军政大权独揽，开始筹划北伐事宜。他首先从思想上进行动员，要求朝廷追封含冤而死的抗金名将岳飞为鄂王，并削去投降派秦桧的王爵，改其谥号为“谬丑”（即荒谬、丑恶）。崇岳贬秦的做法大大鼓舞了主战派的士气，沉重打击了投降、妥协势力，一时大快人心，上下抗金情绪极度高涨。同时，主战派也得到提拔重用，如闲居在家的辛弃疾被任命为知绍兴府兼浙东安抚使。宁宗也不堪在金人面前的屈辱地位而赞同北伐，任命四川宣抚副使吴曦兼陕西、河东路招抚使，郭倪兼山东、京、洛招抚使，赵淳、皇甫斌兼京西北路招抚使、副使，进行战前的军事部署。在开禧二年（1206年）五月，朝廷正式下诏北伐，史称“开禧北伐”。辛弃疾为此兴奋地写词赞颂韩侂胄：“君不见，韩献子，晋将军，赵孤存。千载传忠献，两定策，纪元勋。孙又子，方谈笑，整乾坤。”（《六州歌头·西湖万顷》）
但是，南宋王朝沉湎于半壁江山而文恬武嬉多年，因此“开禧北伐”的不利因素很快就出现了。自从符离兵败（1163年）后，妥协投降派窃取朝廷要职，军备松弛，军纪涣散，多年没有作战。另外，决策北伐前，宁宗、韩侂胄为了最大团结力量，特地解除“庆元党禁”，重新任用一些在籍官员，争取支持，但部分人并不真诚合作反而拆台。同时，被寄予厚望的吴曦在四川里通金朝，密约献出关外的甘陕四州，求金朝封为蜀王。北伐开始后，吴曦果真按兵不动，使金军东下，无西顾之忧。吴曦叛变，对北伐部署破坏极大。其他几路人马也进军不利。韩侂胄又用丘崈为两淮宣抚使。但丘崈受命伊始，就放弃已占领的泗州，退军盱眙，以守为策，金兵分九路进攻，战争形势由宋军北伐变为金军南侵。丘崈多次遣使与金军谈和，擅自停战。
西线吴曦叛变，东线丘崈主和，使得韩侂胄日益陷于孤立。开禧三年（1207年）正月，韩侂胄罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马，又自出家财二十万，补助军需，但战局不利，不得已派遣使臣到开封同金谈判。金国却提出割两淮、增岁币、赔军银，还要韩侂胄的人头等无理要求。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。宁宗下诏，招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨。但是身患重病的辛弃疾还未及赴任就离开人世了，时年68岁。
开禧三年（1207年），蜀中吴曦叛乱被平定，淮南形势渐趋稳定，金国大将仆散揆也病死，形势转而对宋有利。但是主和派最终杀死韩侂胄主动乞和，“开禧北伐”宣告失败。
韩侂胄执政前后十四年，权势显赫，曾与赵汝愚一党相互倾轧，最后适应朝野抗金的要求，发动北伐战争，由于坚持抗敌，遭受投降派的杀害而牺牲。但因韩侂胄反道学，长期遭到程、朱门徒的咒骂。元代修《宋史》，特立《道学传》崇程朱，又依南宋《国史》立《奸臣传》，不列入史弥远，反而将韩侂胄与秦桧并列，辱骂他是“奸恶”，完全颠倒了历史的是非。后世史家立论，或沿袭旧说，也不免有失公允。
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