天道好還，中國有必申之理，人心效順，匹夫無不報之仇——韓侂冑
南宋宋寧宗在位的時候，朝中最有權勢的大臣是韓侂冑，此人系出名門，韓侂冑是北宋年間的著名宰相韓琦的曾孫，韓侂冑的母親和宋高宗的吳皇后是親姐妹，因此韓侂冑是當時的皇親國戚，身份尊貴無比。由於韓侂冑的特殊身份，他在宋孝宗淳熙年間，就憑藉“恩蔭”做了汝州防禦使，成了朝廷的官員，不過韓侂冑是一個很有野心的人物，他不甘心只做一個小小的防禦使，他想做一番大事業，要像自己的曾祖父韓琦一樣出將入相，擁立天子。
韓琦曾經在宋仁宗時期擁立宋英宗為帝，又在宋英宗病重的時候，擁立宋英宗之子宋神宗為帝，因此韓琦在當時的宋朝是舉足輕重的大人物，連皇帝都很敬重他。韓侂冑也想效法韓琦，於是在宋光宗紹熙五年，韓侂冑趁著宋光宗趙惇病重，和另一個大臣趙汝愚，合謀策劃讓宋光宗退位做太上皇，擁立太子趙擴登基為帝，是為宋寧宗。
宋寧宗繼位之後，對擁立自己的韓侂冑非常感激，於是對韓侂冑大加封賞，予以重任，韓侂冑在這次政治投機之後，平步青雲，被宋寧宗封為太師、平章軍國重事（宰相），成了當時的第一權臣。
宋朝當時朝廷始終存在抗金派和投降派兩股勢力的明爭暗鬥。自從孝宗“隆興和議”之後幾十年，再無人公開提及北伐之事。但是韓侂冑卻是堅定的抗金派。他把持朝政之後，抗金派在朝廷處於主導地位，恢復中原再度成為朝廷的重要話題。
開禧元年（1205年），韓侂冑任平章軍國事，軍政大權獨攬，開始籌劃北伐事宜。他首先從思想上進行動員，要求朝廷追封含冤而死的抗金名將岳飛為鄂王，並削去投降派秦檜的王爵，改其諡號為“謬醜”（即荒謬、醜惡）。崇嶽貶秦的做法大大鼓舞了主戰派的士氣，沉重打擊了投降、妥協勢力，一時大快人心，上下抗金情緒極度高漲。同時，主戰派也得到提拔重用，如閒居在家的辛棄疾被任命為知紹興府兼浙東安撫使。寧宗也不堪在金人面前的屈辱地位而贊同北伐，任命四川宣撫副使吳曦兼陝西、河東路招撫使，郭倪兼山東、京、洛招撫使，趙淳、皇甫斌兼京西北路招撫使、副使，進行戰前的軍事部署。在開禧二年（1206年）五月，朝廷正式下詔北伐，史稱“開禧北伐”。辛棄疾為此興奮地寫詞讚頌韓侂冑：“君不見，韓獻子，晉將軍，趙孤存。千載傳忠獻，兩定策，紀元勳。孫又子，方談笑，整乾坤。”（《六州歌頭·西湖萬頃》）
但是，南宋王朝沉湎於半壁江山而文恬武嬉多年，因此“開禧北伐”的不利因素很快就出現了。自從符離兵敗（1163年）後，妥協投降派竊取朝廷要職，軍備鬆弛，軍紀渙散，多年沒有作戰。另外，決策北伐前，寧宗、韓侂冑為了最大團結力量，特地解除“慶元黨禁”，重新任用一些在籍官員，爭取支持，但部分人並不真誠合作反而拆臺。同時，被寄予厚望的吳曦在四川裡通金朝，密約獻出關外的甘陝四州，求金朝封為蜀王。北伐開始後，吳曦果真按兵不動，使金軍東下，無西顧之憂。吳曦叛變，對北伐部署破壞極大。其他幾路人馬也進軍不利。韓侂冑又用丘崈為兩淮宣撫使。但丘崈受命伊始，就放棄已佔領的泗州，退軍盱眙，以守為策，金兵分九路進攻，戰爭形勢由宋軍北伐變為金軍南侵。丘崈多次遣使與金軍談和，擅自停戰。
西線吳曦叛變，東線丘崈主和，使得韓侂冑日益陷於孤立。開禧三年（1207年）正月，韓侂冑罷免丘崈，改命張巖督視江淮兵馬，又自出家財二十萬，補助軍需，但戰局不利，不得已派遣使臣到開封同金談判。金國卻提出割兩淮、增歲幣、賠軍銀，還要韓侂冑的人頭等無理要求。韓侂冑大怒，決意再度整兵出戰。寧宗下詔，招募新兵，起用辛棄疾為樞密院都承旨。但是身患重病的辛棄疾還未及赴任就離開人世了，時年68歲。
開禧三年（1207年），蜀中吳曦叛亂被平定，淮南形勢漸趨穩定，金國大將僕散揆也病死，形勢轉而對宋有利。但是主和派最終殺死韓侂冑主動乞和，“開禧北伐”宣告失敗。
韓侂冑執政前後十四年，權勢顯赫，曾與趙汝愚一黨相互傾軋，最後適應朝野抗金的要求，發動北伐戰爭，由於堅持抗敵，遭受投降派的殺害而犧牲。但因韓侂冑反道學，長期遭到程、朱門徒的咒罵。元代修《宋史》，特立《道學傳》崇程朱，又依南宋《國史》立《奸臣傳》，不列入史彌遠，反而將韓侂冑與秦檜並列，辱罵他是“奸惡”，完全顛倒了歷史的是非。後世史家立論，或沿襲舊說，也不免有失公允。
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