在《易经》中说:“牛象坤，坤为土，土胜水”。古人也云：兵来将挡，水来土掩。铸铁牛置于河岸，人们认为这对于肆意泛滥的黄河水来说是一种震慑，象征着拦挡洪水、征服水患，造福于人民。
唐代开元铁牛被泥沙埋没，89年重新出土
古代黄河上的著名渡口——蒲津渡，位于山西省永济市古蒲州城西门外的黄河东岸。除了蒲津桥之外，历史上著名的唐开元铁牛也位于此处。
开元铁牛亦称唐代铁牛、黄河铁牛，位于永济市城西十五公里，蒲州城西的黄河古道的两岸各有四尊。铁牛铸于唐开元十三年，为了稳固蒲津浮桥，维系秦晋交通而铸。
在元末是桥毁久置不用，故习称“镇河铁牛”。这巨型铁牛除了起固定索桥作用外，还有其他多种作用。之后，因黄河东移，开元铁牛等也没入水中，悄然的消失了。
在20世纪的40年代，河水沿着蒲州西城墙外流过，据当地的老人回忆，在枯水季节时，下水还能够摸到铁牛的牛角，并且行船的还有被牛角挂伤船底的情况。
而在50年代之后，由于三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，因此到了六七十年代时铁牛已被深埋在黄河水面下2米有余的河滩里了。
到了1988年，永济县博物馆在县委以及县政府的大力支持下，经过一年多的查访勘探，最终于次年8月发现并出土了唐开元铁牛、铁人，从而引起了各界人士的关注。
开元铁牛体型庞大，是无价之宝
开元铁牛，是蒲津渡遗址中最突出、保存最完整，并且也最具观赏价值的文物，明代地层距地表约7米。在四尊铁牛旁还各有一铁人，如牧策牛。
铁牛分南北两组，两牛为一组，前后摆列，其面朝西。铁牛等是唐蒲津桥的遗物，排列仍如前桥头所列，由此也可领略大唐盛世筑桥工程一斑。
铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米，在牛尾后还有横轴，直径约0.4米，长约2.3米。轴头上有纹饰，并且各轴不同，分别有连珠饰、菱花、卷草以及莲花等。
著名桥梁专家唐寰澄先生，曾经称赞铁牛、铁人称说；“这是一个具体的工程建设，有实际功能的艺术珍品，是技术和艺术有机结合的典型，是中国人民对世界桥梁、冶金、雕塑事业的贡献，是世界桥梁史上唯我独尊的永世无价之宝。”
无价文物露天保存，实属无奈
根据以往文物出土后的经验来说，大部分出土文物都被保存在专门的地方，并且还由专门的人员来负责保管以防损坏，但是，这黄河边上的铁牛在被捞出来后，却一直安置在露天河岸上，这到底是为什么呢？
实际上，并不是专家不想保护，而是因为他们并不知道该如何保护它们，同时也不敢轻易去做。首先，这些铁牛连同各种的零碎配套，每一个都差不多重70吨，并且体积也相当庞大，给它们找一个适合的地方并不是一件容易的事，所以才把它们安置在河岸边。另外，如何妥善保护大型的铁类文物，一直以来都是一个世界难题，不仅是中国的文物保护单位没有好的办法的保护，而是外国的专家也同样没有能够提出一些比较好的建议。
过去，我们的专家在为了妥善保护铁牛的时候，也经过了一番的探索，但是在探索方法的过程中，就吃了不少的亏。最终，在经过了一番的折腾之后，文物不仅没有能够得到好的保护，反而还使得情况变得更糟了，甚至是加快了它们生锈的速度。要知道，这铁牛在黄河水中泡的时间极长，但是也没有出现生锈的情况，如今让专家们这么一“保护”，结果倒是出问题了，惜文物如命的专家们又怎么敢在轻易的尝试呢？
小结
就目前的情况来看，黄河铁牛的状况还算良好，好在是古人的铸造工艺十分厉害，制造出来的铁牛的质量过硬。
因此，从短期来看，那些锈迹并不会扩大，更不会危及到铁牛主体，所以现在保护它们的最好方法，就是不要去对其做任何干预，以防情况变坏。
而由于铁牛的重量，也保证了即便是露天存放也不会遭到盗窃，留在黄河岸边，让它们继续的保护人民的安全，相信是最好的做法。
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