在《易經》中說:“牛象坤，坤為土，土勝水”。古人也雲：兵來將擋，水來土掩。鑄鐵牛置於河岸，人們認為這對於肆意氾濫的黃河水來說是一種震懾，象徵著攔擋洪水、征服水患，造福於人民。
唐代開元鐵牛被泥沙埋沒，89年重新出土
古代黃河上的著名渡口——蒲津渡，位於山西省永濟市古蒲州城西門外的黃河東岸。除了蒲津橋之外，歷史上著名的唐開元鐵牛也位於此處。
開元鐵牛亦稱唐代鐵牛、黃河鐵牛，位於永濟市城西十五公里，蒲州城西的黃河古道的兩岸各有四尊。鐵牛鑄於唐開元十三年，為了穩固蒲津浮橋，維繫秦晉交通而鑄。
在元末是橋毀久置不用，故習稱“鎮河鐵牛”。這巨型鐵牛除了起固定索橋作用外，還有其他多種作用。之後，因黃河東移，開元鐵牛等也沒入水中，悄然的消失了。
在20世紀的40年代，河水沿著蒲州西城牆外流過，據當地的老人回憶，在枯水季節時，下水還能夠摸到鐵牛的牛角，並且行船的還有被牛角掛傷船底的情況。
而在50年代之後，由於三門峽庫區蓄洪，河床淤積，再加上河水西移，因此到了六七十年代時鐵牛已被深埋在黃河水面下2米有餘的河灘裡了。
到了1988年，永濟縣博物館在縣委以及縣政府的大力支持下，經過一年多的查訪勘探，最終於次年8月發現並出土了唐開元鐵牛、鐵人，從而引起了各界人士的關注。
開元鐵牛體型龐大，是無價之寶
開元鐵牛，是蒲津渡遺址中最突出、保存最完整，並且也最具觀賞價值的文物，明代地層距地表約7米。在四尊鐵牛旁還各有一鐵人，如牧策牛。
鐵牛分南北兩組，兩牛為一組，前後擺列，其面朝西。鐵牛等是唐蒲津橋的遺物，排列仍如前橋頭所列，由此也可領略大唐盛世築橋工程一斑。
鐵牛每尊高約1.9米，長約3米，寬約1.3米，在牛尾後還有橫軸，直徑約0.4米，長約2.3米。軸頭上有紋飾，並且各軸不同，分別有連珠飾、菱花、卷草以及蓮花等。
著名橋樑專家唐寰澄先生，曾經稱讚鐵牛、鐵人稱說；“這是一個具體的工程建設，有實際功能的藝術珍品，是技術和藝術有機結合的典型，是中國人民對世界橋樑、冶金、雕塑事業的貢獻，是世界橋樑史上唯我獨尊的永世無價之寶。”
無價文物露天保存，實屬無奈
根據以往文物出土後的經驗來說，大部分出土文物都被保存在專門的地方，並且還由專門的人員來負責保管以防損壞，但是，這黃河邊上的鐵牛在被撈出來後，卻一直安置在露天河岸上，這到底是為什麼呢？
實際上，並不是專家不想保護，而是因為他們並不知道該如何保護它們，同時也不敢輕易去做。首先，這些鐵牛連同各種的零碎配套，每一個都差不多重70噸，並且體積也相當龐大，給它們找一個適合的地方並不是一件容易的事，所以才把它們安置在河岸邊。另外，如何妥善保護大型的鐵類文物，一直以來都是一個世界難題，不僅是中國的文物保護單位沒有好的辦法的保護，而是外國的專家也同樣沒有能夠提出一些比較好的建議。
過去，我們的專家在為了妥善保護鐵牛的時候，也經過了一番的探索，但是在探索方法的過程中，就吃了不少的虧。最終，在經過了一番的折騰之後，文物不僅沒有能夠得到好的保護，反而還使得情況變得更糟了，甚至是加快了它們生鏽的速度。要知道，這鐵牛在黃河水中泡的時間極長，但是也沒有出現生鏽的情況，如今讓專家們這麼一“保護”，結果倒是出問題了，惜文物如命的專家們又怎麼敢在輕易的嘗試呢？
小結
就目前的情況來看，黃河鐵牛的狀況還算良好，好在是古人的鑄造工藝十分厲害，製造出來的鐵牛的質量過硬。
因此，從短期來看，那些鏽跡並不會擴大，更不會危及到鐵牛主體，所以現在保護它們的最好方法，就是不要去對其做任何干預，以防情況變壞。
而由於鐵牛的重量，也保證了即便是露天存放也不會遭到盜竊，留在黃河岸邊，讓它們繼續的保護人民的安全，相信是最好的做法。
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