1946年，张伯苓获美国哥伦比亚师范学院名誉博士
张伯苓先生，被称为“南开先生”，他的一生都都在为创办南开系列学校而奋斗。
最初在严修创办私立中学堂（后改名南开私立中学堂，也就是南开中学的前生）时，他作为严修最为年轻的家馆，就表示：宁以身殉，不为利诱，一生投入教育事业，不为官。
而经历了日本侵华和内战的张伯苓先生，由于与蒋介石的私交甚好，担任民国政府考试院长，而被南开师生批评唾弃。
生前桃李满园，死后清寂，只有《天津日报》刊登了他的遗嘱。
一、严张合璧 游走商政界办私学
严修，字范孙。有人问，袁世凯最得意的事情，他称是废除了1300年的科举制度。其实，袁世凯提不出这样的见解，最初就是严范孙提出来的。严范孙跨商学两界，实业救国，和张謇有“南张北严”之称。
在他亲赴日本考察教育回国后，与天津颇有实力的王家合力，把两家家管合并，创办了私立中学堂，并命自己只有20多岁的家管——张伯苓管理。此后张伯苓就奋斗在不断创办南开系列学校的路上。
严修、张伯苓等在美国考察教育时合影（前排：居中为严修，右为张伯苓，左为孙子文）
张伯苓，是私立学校的拓荒者。
私学创办，最大的难题就是资金问题，所以，游走于商界、政界的张伯苓也是避免不了地“油滑”，很会来事儿的人，用一个成语说，就是长袖善舞，用不好的话说，那就是三教九流都来的人。当然，学生对此也有非议，称我们为什么那些“臭钱”。严修说，“盗泉之水不妨用来洗洗脚”；张伯苓说：“用粪水来浇鲜花，我就是那个挑粪工。”当时，政府也是支持私学的，每年会有一部分拨款用来资助私学，张伯苓也会去申请。
在日本大规模进军侵华之前，张伯苓就敏锐觉察出政治风波的暗流涌动，召集知名留美回国的教育家组成东北研究会，商讨如果平津沦陷，南开何去何从。最后选定了重庆。当即，跟蒋介石沟通，蒋介石也很爽快，就写信给教育局，联系四川教育部，并出钱盖学校。当时南迁的国立清华大学，国立北京大学，私立南开中学成为西北联合大学，也就是我们所说的西北联大。
在战事结束后，张伯苓先生也是着急迁回天津的事情，当时由于各方面都很缺钱，又去跟蒋介石借钱，但是，还是想保住南开私立的身份。蒋介石当然不满意，拿着国家的钱，于情于理不合适。最终商量以十年为期限，属于国立。
张伯苓和南开大学老师的合影
二、四十余年的办校艰辛
天津话，把“洼地”成为“开洼”，南开就是南边荒芜的洼地。起初南开中学就是由商界捐赠的土地和资金建造起来的。所以，私学就是在资本家和政治家的夹缝中求生长。
1919年，张伯苓先生赴美考察教育回来创办了的南开大学，当时回国时候途径日本，而当时从南开中学毕业的周恩来在日本留学，拜访了老师。张伯苓对他说，你以后可以来南开自己办的大学。
南开大学第一批学生共96人，周恩来也在其中，并且是唯一的免试生。而后因为学生抵制日货的行动，周恩来被捕，教育部要求周恩来必须被开除。严范孙和张伯苓就创立了严范孙奖学金资助周恩来去法国留学，资助银元7000多，在当时是个不小的数字。
对于学生运动，大多数校长都是不支持的。觉得学生只有自己先强大起来，才能去抗争。张伯苓的教育理念也是教育是根本，要先办学习学好。但是，这是一项爱国运动，也无法阻止，所以也是很难办。
而后，也由此对于大学教育进行一番探讨。究竟大学是躲进象牙塔里搞纯学术研究，还是培养贴近社会的人才？当时有学生发表的一篇《轮回教育》的文章，引起了教师的罢课风潮。张伯苓因调解无果，而负气出走数月。张伯苓其实是实用教育为主的，不太重视人文学科，当时蒋廷黻要在南开办历史系，被拒绝了，一生气去了清华。
1937年张伯苓与南开大学经济研究所第一届研究生毕业生合影
三、战争悲剧 与蒋私交甚好
战争带来的第一大悲剧是，南开被毁。当时日本军从南开附近的日本中学顶楼发射迫击炮，整整三天的时间，南开大学毁于一旦，损失300万法币，是第一所罹难的高校，而其损失占全国所有高校损失的十分之一。
第二大悲剧就是，痛失爱子。在南开被毁不久之后，蒋介石亲拟电报，告诉张伯苓先生，其四子锡祜在江西奉命赴前线的途中失事，机毁人亡。听到这个消息后，张伯苓先生说：我本出身于军人，上战场杀敌是我的天职，但是我未能上战场，如今我的小儿子替我完成了使命，我了无遗憾。这番话背后是痛失爱子的自我安慰呀。
也是这时候，他跟蒋介石说，南开虽然被毁了，那只是物质的毁灭，但是，南开的精神还没有失败，表明了他还要重新办校的决心。蒋介石一听也很激动说，中国在南开在，给了这样的承诺。也正因为此事，张伯苓先生跟蒋介石的私下交情很不错，也为张伯苓后来的凄凉的晚年的埋下了伏笔。
1920年代的南开大学校园
四、50年的努力，毁于政治立场
1948年国共和谈失败，但是国内政局也已十分明显。这是国民党深知自己性命不保，就把很多人推出来。由于，张蒋的私交，张伯苓出任国民党考试院院长和南开大学名誉校长，但是，教育部下来的任命，只有考试院院长。张伯苓去了考试院也就一星期，就说自己身体不适，要回去休息，当时张伯苓先生已经70多岁了。
据说后来，国民政府败退，蒋介石曾经劝他迁居美国，但是他以年事已高不便出行拒绝了，执意留在国内，想要回天津，看看南开。而当年受重爱的学生周恩来，也定当是对恩师有所恻隐之心的，多次辗转也终是回了故土。但是，南开已物是人非，师生都把他当做是反革命分子，不认可他。回到天津，也是暂住在傅作义家中。
直到南开校庆，张伯苓先生，早早穿戴整齐，想去参加，结果被拒绝。当年的一手创办的学校呀，现如今如此不被待见。在此之后，张伯苓先生，精神颓靡，遭受重大打击，不久再次中风，9天后离世。生前桃李满天下，身后凄凄惨惨戚戚。
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