中國自古不缺為情痴狂的女子，也不缺為了事業不顧家庭的男子，今天的故事的主人公就是一個痴迷事業忘記了家庭的丈夫和一個為了心中所愛拋棄一切的妻子，說起來，這對夫妻真是可笑可嘆。
主人公叫陳芝秀，出身江南望族，從小就是個美人胚子，瓜子臉再加上水汪汪的大眼睛，不由得讓人憐愛，她的氣質更是非凡，不僅有著江南女子的溫婉娟秀，更有名門出身所帶來的典雅大方。
除才貌外，陳芝秀的藝術天分更是卓絕，七八歲時便是當地聞名的小小雕塑家，加上家裡捨得花錢培養，陳芝秀的藝術生涯更是一帆風順。
在藝術上順風順水的時候，愛情更是悄然來臨，在杭州，這煙波浩渺，飄散著浪漫氣息的城市，她與未來的丈夫——常書鴻相遇了。
正如許仙與白娘子的斷橋相遇，同樣是一個雨天，二人在親友的介紹下相識了，這一刻兩個人都像履行前世的約定一樣，深深的愛上了對方，深刻而不可自拔。接下來便是三媒六聘，陳芝秀進了常家門，那年
他20歲，她十八歲，正是最好的年紀。 婚後的日子和和美美、甜甜蜜蜜，好似神仙伴侶，自由快樂。不久，常書鴻自費前往巴黎學習藝術，一年後陳芝秀也追隨丈夫來到巴黎。常書鴻的藝術天分同樣令人驚豔，初出茅廬便在法國藝術界獲得巨大讚譽，接下來的幾場巡迴畫展更是將常書鴻的油畫才能向世人淋漓盡致的展現出來。
而陳芝秀也同樣才情驚豔，她的雕塑令導師嘖嘖稱奇，直呼為東方奇女。1931年他們愛情結晶出生了，一個粉雕玉琢的小姑娘，在呂斯百的建議下取名常沙娜。
如果按照正常的劇本拍下去，這本該是一對令人羨豔的神仙愛情，再加上他們夫妻的家境和才學，不說大富大貴、名留青史，也能一生優渥，平淡一生，夫妻兩個相濡以沫，白頭偕老也是一段人間佳話，但他們的命運被一本書改變了。
一次偶然的機會，常書鴻在塞納河畔的舊貨攤上發現了伯希和的《敦煌石窟圖錄》，就像寂靜夜空的一道驚雷，炸開了常書鴻對敦煌藝術的嚮往，也炸開了夫妻二人婚姻悲劇的第一道裂縫。
此時的常書鴻一心想回到中國去，去研究敦煌的偉大藝術，但是妻子並不支持丈夫的想法，陳芝秀認為“你在巴黎已非常被看好，連巴黎近代美術館也收藏了你的油畫，你還是巴黎美術協會的會員。這份殊榮，是眾多海外學子難以比肩的。可一旦回到那塊軍閥混戰、血腥殺戮的土地，國運衰微，豈有藝術的昌明？”
但常書鴻已經為敦煌藝術痴迷到“在面對祖國的如此悠久的文化歷史，真是愧疚之極，不知如何懺悔才是”，鐵了心要回國，陳芝秀見勸阻不成只能答應。
1936年常書鴻回國擔任敦煌藝術研究會會長，開始了他熱愛的敦煌研究。一年後，陳芝秀完成學業攜女兒歸國，但是陳芝秀的國內生活並不安穩，一開始母女二人住在北平，因為戰亂不得南下，一路奔波，嚴重消耗了陳芝秀的生活熱情，夫妻二人的感情裂痕越來越大。
從一開始只是為了人生抉擇不同而吵架，發展到後來每天為了各種雞毛蒜皮的小事吵架，在吵架中，曾經的甜蜜被現實中不同的選擇所覆蓋，陳芝秀曾經對女兒抱怨“你爸爸瘋了，他嫌我們的苦受得還不夠，非要將一家人搬到那荒涼徹骨的敦煌去不可。嘉陵才兩歲，體弱多病，到了那天寒地凍的鬼地方咋活呀？”
但家庭的反對並沒有阻擋常書鴻為敦煌奉獻終身的期願，1943年，常書鴻攜妻女趕赴敦煌，而敦煌對於陳芝秀來說，只是古代詩詞中所描繪的那樣“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”，枯燥、凜冽，黃沙漫天，不是從事藝術的理想之地。
在敦煌的生活無疑是苦難的，每天的伙食只有再簡單不過的水煮麵條，額外再加點辣子和醋，日復一日的黃沙消磨掉了陳芝秀對丈夫最後的熱情，而常書鴻似乎把敦煌當做了自己新的妻子，每天就是研究，考察，研究，考察，根本無暇顧及妻女。陳芝秀就像沙漠裡的沙棘草孤獨無助。
這時一個人出現了，就是當時敦煌研究所的總務主任趙忠清，他被重慶派來協助常書鴻進行敦煌的研究工作，算是常書鴻的半個學生，而且還是陳芝秀的老鄉。常書鴻對自己的這個半個學生可謂信任有加，許多珍貴手稿都是由趙忠清保存。
同時為了專心研究工作，常書鴻把照顧自己妻女的工作交給了趙忠清，心想著畢竟是老鄉，對飲食習慣什麼的也比較熟悉。這一來二去，陳芝秀與趙忠清也就逐漸熟悉了起來，趙忠清的無微不至和常書鴻的不聞不問形成的鮮明對比讓陳芝秀做出了一個大膽的決定。
1945年，陳芝秀跟常書鴻說自己要去蘭州看病，需要趙忠清陪伴前往，滿腦子是敦煌的常書鴻根本沒細想還叮囑趙忠清“忠清老弟，拜託你照顧好夫人。”就這樣陳芝秀和趙忠清私奔了。沒有什麼險象環生，只有出奇的順利。就這樣撇下丈夫和一雙兒女遠走高飛了。
常書鴻知道這個消息是從報紙上陳芝秀刊登的離婚協議書上得知的，這一消息驚得常書鴻從馬上掉了下去，昏迷了三天三夜。二十載夫妻，一朝為路人，其中悲苦只有常書鴻自己知道，但他還有敦煌，心中戀了一輩子的敦煌。
後來，陳芝秀和趙忠清回到浙江老家隱居起來，直到建國後，因為趙忠清的國民政府軍官身份被牽連，生活逐漸落魄，後來陳芝秀曾寫信給女兒、兒子希望得到原諒，但是
姐弟兩個默契的選擇了拒絕，而常書鴻後來也沒有和陳芝秀再有任何往來，直到陳芝秀去世，常書鴻也沒有出現在她的葬禮上。一段愛情佳話，終究還是敗了。
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