1983年，在廣州象崗山地區，一支工程隊進行基建施工，準備建造一座公寓大樓，卻不料挖出了神秘的南越王墓。

所謂南越王，就是始於趙佗，歷經五王享國93年，終於公元前112年的漢武帝時期。秦始皇派兵南征百越，但秦末戰亂之後，趙佗關閉北上通道，在南越地區稱王。

然而在1983年之前，南越王墓一座都沒有發現，2000年來一直尋找，三國孫權甚至派5000士兵尋找南越王墓，卻無疾而終，所以說南越王墓非常神秘，裡面鉅額財富無人得到。

這一次發現的南越王墓，是南越國第二位大王、趙佗之孫趙眜（又稱趙胡）之墓，出土文物極為豐富且令人震撼，但其中一件文物卻極為特殊，考古發現令人不解，因為這是非洲象牙，難道2100年前中國就能遠航非洲貿易？

在南越王墓中，出土原支大象牙一捆，共5支、並排堆放。其中最大的象牙長126釐米、整堆象牙寬57釐米。另外，還出土了刻畫象牙卮、象牙算籌和殘牙雕器等，因此這些原支大象牙是作為雕刻原料進口的（下圖，非洲象牙雕品）。

經動物學專家鑑定確認，亞洲象牙比較纖細，而出土的象牙與之有明顯的區別，與非洲雄象大而粗壯的牙接近，說明這5支大象牙的產地是非洲。

趙眜是南越國第二位君主，公元前137年—公元前122年在位，在那個時代，難道中國遠航非洲就有過貿易，不然如何解釋非洲象牙出現在中國？

會不會通過絲綢之路進口的呢？公元前139年，張騫出使西域，公元前126年歸漢，前後歷時13年，“鑿空”了西路。然而，張騫第一次出使西域，只是探路性質，並未直接開啟絲綢之路，而且歸國時僅剩下張騫和堂邑父二人，不可能攜帶數支大象牙。真正絲綢之路開啟，至少要等到張騫第二次出使西域（公元前119年—前115年），此後才有中西商貿文化交流。

顯然，南越王墓中的非洲大象牙，不可能來自絲綢之路。既然如此，這一批非洲象牙如何來到中國的呢？

其實，張騫開通的只是陸上絲綢之路，而中國與世界貿易的海上絲綢之路更早，秦漢時期早已存在，《漢書·地理志》對此有直接的記載。

自日南(越南)障塞、徐聞(廣東)，合浦(廣西)船行可五月，有都元國(蘇門答臘)；又船行可四月，有邑盧沒國(緬甸)；又船行可二十餘日，有諶離國；步行可十餘日，有夫甘都盧國。自夫甘都盧國船行可二月餘，有黃支國(印度)......黃支船行可八月，到皮宗......

這一記載不僅說明秦漢中國發達的造船業，也說明當時中國人已經在探索世界，與東南亞諸多國家有過貿易往來。當然，“海上絲綢之路”的名稱是近代提出的，但當時的確存在這麼一條國際貿易路線。（絲綢之路分南海航線與東海航線，東海航線航行的是日本、朝鮮等）

1974年底，在如今廣州中山四路附近，考古專家發現了南越國宮署遺址，而在宮署遺址之下又發現了秦代官方造船遺址。在隨後考古中，專家清理出一段29米長的船臺，發現了3600平方米的造船木料加工廠。

學者研究結論：這一造船工廠是由3個長度超過一百米、走向東西、平行排列的木質造船臺，以及南側的木料加工廠組成，可造出寬8米、長30米、載重五六十噸的木船。

可見，早在秦朝時期，中國人就有能力遠航貿易，開通海上絲綢之路展開國際貿易。

另外，通過對海船和出土陶器，考古專家發現在距今5000—3000年期間，南海航線的“海上絲綢之路”就已經慢慢形成。

然而，證明了“海上絲綢之路”早已存在，卻不足以充分解釋秦朝中國人遠航非洲貿易，畢竟從非洲到中國需要航行數萬裡，一路充滿艱險，以秦朝造船技術而言，幾乎不可能，且史書也沒有相關記載。

既然如此，南越王墓中的非洲象牙，又是如何來到中國的呢？

南越王墓考古還有了重大發現，專家又發現了一個銀盒：從造型、紋飾和口沿的鎏金圈套等工藝特點看，與中國傳統的器具風格差別很大，但與古波斯帝國時期（公元前550～330年）遺物卻極為相似。

經化學分析和專家們研究確認：這是一件波斯產品，銀盒裡的藥丸很可能是阿拉伯藥。

除了銀盒，考古專家還發現了異國風情的漆盒、燻爐和深藍色玻璃片等。

因此，南越國船隊通過海上絲綢之路，遠航來到波斯地區貿易，換取了非洲大象牙。那麼，南越國拿什麼去交易呢？

在南越王墓中，絲綢的隨葬品不但品種多，而且數量很大：炭化堆積層厚達20～30釐米，陪葬絲綢估計不下100匹，摺疊層達700餘層；而且，用絲織品包裹隨葬品也很普遍，有人估計超過300件以上。

《漢書》中就有海南島“女子桑蠶織績”的記載，說明當時南越國絲綢極為發達，絲織產品相當豐富。

因此，不少學者猜測，估計墓中出土的象牙、銀盒、香料等舶來品，可能就是用絲織品通過“海上絲綢之路”來交易而來。

筆者有一個猜測，在《荷馬史詩·奧德賽》中，早在公元前8世紀，歐洲就有使用絲綢記載。後來，希臘人稱中國為“賽里斯國”，即為產絲之國的意思。而當時陸上絲綢之路還未開啟，因此歐洲絲綢可能就來自海上絲綢之路。

終上所述，南越王墓的非洲大象牙，可能未必是2100年前中國人去過非洲，而是與波斯貿易的結果。波斯通過貿易，獲取了非洲象牙，轉賣給了中國人。這也符合後世絲綢之路的特徵，即阿拉伯人和波斯人中轉絲綢，將中國絲綢賣給歐洲，藉此興旺發達1000多年。直到大航海時代之後，歐洲直接從中國獲取絲綢，由此導致阿拉伯帝國與波斯帝國的衰落。