褚蒜子，東晉康帝司馬嶽皇后。她一生一共經歷了六代皇帝，先後三次垂簾聽政，任用了謝安等賢臣，憑著自己出色的才華，挽救了危機四伏、動盪不堪的局面，幫助東晉王朝度過了一次又一次的危機，堪稱一代傑出的女政治家。
褚蒜子第一次臨朝聽政
褚家世代高官厚祿，自東漢以來就是名門望族。因為褚家門第高貴，再加上褚蒜子的美麗及出色的才華，所以晉成帝司馬衍將她許配給了弟弟琅琊王司馬嶽，褚蒜子從此就成為了琅琊王妃。她的父親，也因此出任了豫章太守。
成康八年六月，二十二歲的司馬衍病重不起，臨終前詔命同胞弟弟琅那王司馬嶽繼承自己的皇位。於是司馬嶽登基稱帝，是為晉康帝，同時冊立褚蒜子為皇后。剛剛十九歲的褚蒜子就這樣當上了東晉的皇后。
他們夫妻非常恩愛，褚蒜子還為司馬嶽生了一個兒子司馬聃。可是沒想到晉康帝司馬嶽也很早就去世了，年僅二十三歲。兩歲的司馬聃繼承帝位，是為晉穆帝，年紀輕輕的褚蒜子也由皇后晉升為皇太后。
其實早在丈夫晉康帝司馬嶽在世的時候，褚蒜子就曾經屢次參與過朝政大事的決斷。她的見識和決斷令王公大臣們都很佩服。所以後來褚蒜子成為皇太后之後，以司徒蔡謨為首的群臣聯名上奏，請求她臨朝聽政，代小皇帝掌管朝廷要事。
褚蒜子再次臨朝聽政，穩定局面
昇平五年五月，褚蒜子唯一的兒子晉穆帝司馬聃忽然得了重病、很快就駕崩了、年僅十九歲。可是早逝世的司馬聃沒有兒子，皇位繼承人就成了問題，於是褚蒜子就在司馬氏諸王中選擇了晉成帝的長子琅琊王司馬丕。
因此司馬聃的堂兄司馬丕就登上了東晉的王位，是為晉哀帝。這個時候司馬丕已經二十ー歲了，作為嬸母的褚蒜子自然沒有垂簾聽政的必要。也許是因為感謝嬸母對自己的賞識，司馬丕稱帝后僅僅冊封自己的生母周氏為皇太妃，而褚蒜子還是穩穩地坐在皇太后的寶座之上。
可是哀帝司馬丕卻膽小懦弱，和褚蒜子期望的完全不一樣。司馬丕不僅不理朝政，還迷信方術金石，只是想著怎麼修道煉丹可以長生不老。可能是他的那個丹藥出了問題，他不但沒有長命百歲，反而很快就一病不起了。無可奈何的大臣們只得再次上表，請求德高望重的褚太后臨朝聽政。於是褚蒜子就再次主持朝政，穩定了局面。
權傾朝野的重臣桓溫欲篡位奪權
興寧三年二月，哀帝司馬丕病逝，死時年僅二十五歲。哀帝駕崩的第二天，褚蒜子頒下太后詔書，迎立了司馬丕的同胞弟弟司馬奕，是為晉廢帝。此時桓溫就開始有了簊位為帝的想法，竟然說出了這樣令人瞠目結舌的話：“若不能流芳後世，就要遺臭萬年！”有一次他路過逆臣王敦的基地，甚至還連連讚美他說：“可人、可人！”
鹹安元年，在朝野及民間廣為流傳著一個流言，說是司馬奕宮中的田美人和孟美人所生的三位皇子，實際上並非他的兒子。如果讓不是皇家血脈的人繼承帝位，簡直是對先人的大不敬。
同年十ー月，桓溫親自率兵回到建康，並以此謠言為由，向朝廷提議廢黜司馬奕，改立元帝少子、會稽王司馬昱為帝。並把以太后名義寫好的詔書底稿呈給了褚蒜子。褚蒜子一看到桓溫呈上來的這篇詔書底稿，心裡就明白了七八分。褚太后知道桓溫手握重兵，權傾朝野。而此時司馬奕因為謠言已經喪失了威望，自己又獨木難支，阻止也無濟於事，弄不好還會引起內亂，後果更為嚴重。於是她只得無奈地默許了桓溫的提議。
在等待褚蒜子迴音的時候，桓溫還怕她有異議，以至於“悚動流汗，見於顏色”。桓溫這樣一個久經沙場，蔑視群臣，甚至敢於誹謗皇帝的野心勃勃的陰謀家，卻對褚蒜子很是敬畏。可見褚蒜子絕非一般的女流之輩。桓溫戰戰兢兢地等到了褚蒜子同意的詔書之後，就將司馬奕被廢為東海王，過了一年又降為海西公。
褚蒜子被尊為崇德太后，移居崇德宮。司馬昱只是名義上的皇帝，朝廷大事的決定權實際上還是掌握在桓溫手裡。不過即使是這樣的皇帝他也沒當長，第二年的六月，他就一命歸西了。於是年少的皇太子司馬曜繼位，是為孝武帝。
簡文帝病重的時候，曾立下遺詔說“大司馬桓溫依周公居攝故事”，“少子可輔者輔之，如不可，君自取之”。實際上這無異於給了桓溫算位的藉口。侍中王坦之等人極力諫止，最後簡文帝還是修改了這份遺語，說：“家國事一察大司馬，如諸葛武侯、王丞相故事”。
桓溫沒想到司馬昱竟然這樣對待自己，於是就怒氣衝衝帶著大隊人馬趕回建康。大家一看桓溫來勢洶洶的架勢，都有些驚慌失措。謝安和王坦之率領文武百官去郊外迎接桓溫。只見桓溫和他的那些武士臉上都殺氣騰騰，其他人早都嚇得不行了，只有謝安還是鎮定自若，從容不迫。
桓溫不由得也對他肅然起敬。大家都就座後，謝安又平靜地說了一句語驚四座的話“明公因何壁後藏人？”桓溫沒想到謝安看透了自己的把戲，只得侷促地託辭說：“我恐怕會發生什麼突發事件，不得不這樣以防萬一。”隨後他立刻命令撤走了帳後的所有武士。
第二天桓溫入朝覲見孝武帝，看到謝安之後他心裡不禁有些發毛，只是說了ー些無關痛癢的小事就匆匆告退了。不久桓溫便回到自己的鎮地，很快就去世了。他在彌留之際曾留下遺囑讓弟弟桓衝統率自己的軍隊。這樣桓衝就接替哥哥掌握了重權，大臣們都擔心他會成為第二個桓溫。於是謝安率領百官上表，請求褚蒜子再次臨朝聽政。
褚蒜子第三次臨朝聽政，保住東晉半壁江山
於是已經五十歲的褚蒜子再次垂簾，開始了她的第三次也是最後一次臨朝聽政。國中大事，均以“皇太后詔令”的形式頒佈施行。在著名的“淝水之戰”中，只有八萬兵力的東晉在褚蒜子和謝安的籌劃和指揮下，大敗百萬之師，終於保住了東晉的半壁江山。
後來，桓衝履行了自己的承諾，把爵位傳給了哥哥的小兒子桓玄。褚蒸子和謝安趁著桓玄年幼（年僅七歲）的機會，逐步削減了桓溫六個兒子的權力。到這個時候，東晉的局面才算基本穩定下來。
寧康三年八月，褚蒜子為孝武帝司馬曜舉行了婚禮。太元元年正月，褚蒜子又為他舉行了冠禮，然後把大權還給了司馬曜，她臨朝聽政的生涯正式宣告結東。她從此深居在顯陽殿中，不再過問世事。太元九年六月，褚蒜子在顯陽殿中病逝，終年六十ー歲，與晉康帝司馬嶽合葬於崇平陵。
褚蒜子的一生可謂是波瀾不驚，可能連她自己也沒有想到，一生要經歷六位皇帝。但是沒有辦法，歷史選擇了她，讓她擁有至高無上的權力。在這一點上，比起武則天，那麼褚蒜子身上多了一份大度。在眾位扶不起來的皇帝面前，三次臨朝聽政，想要得到權利易如反掌。但是她卻收放自如，此等氣度真叫人佩服，自愧不如。
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