杨广从小聪明敏慧，仪表英俊，在文帝五子中最得父母钟爱。他从小好学，10岁时便能“观古今书传”，博览群书，文思敏捷，善为诗文；12岁时封为晋王，任并州总管。公元588年，20岁的杨广统兵伐陈，一鼓定江南，立功任扬州总管。公元600年，杨广又大破突厥入侵，斩敌数千。杨广有心机，附母后，结权臣，夺嫡成功，继而又弑父自立，肆行无忌。他大兴土木，三征高丽，四处巡幸，挥霍无度，征役苛重，民不聊生，激起人民反抗，隋朝土崩瓦解。大业十四年，他在江都被禁军将领宇文化及缢杀，隋亡。二、千夫所指:弒父、夺权、欺娘、戏妹、鸩兄、屠嫂的“六短之君”。
隋文帝长子杨勇，早在隋朝开国之初的开皇元年就被立为太子，并无大过。杨勇性格坦率，行事不拘小节。文帝节俭，杨勇奢华，不受文帝喜欢。杨勇又不爱母后独孤皇后为他娶的元妃，而宠爱母后讨厌的云昭训。父母都不喜欢杨勇，晋王杨广看在心里，于是矫情博取父母欢爱，蓄谋夺嫡。杨广本是好色之徒，他刻意装作只与萧妃居处，不育妾媵所生之子。杨广还在晋王府故意摆设一些断了弦、布满灰尘的乐器，以示节俭。隋文帝和独孤皇后都被瞒过了，日益偏爱杨广。皇帝、皇后派来的人，无论贵贱，杨广都要亲自到大门迎送，又送以厚礼，博得这些人交口称赞。杨广还倾心交结朝月中大臣杨素、宇文述、张衡等人，结为死党。杨广时时觊觎太子之位，在父母面前装出一副仁孝的模样。
独孤皇后是隋文帝的贤内助，颇有治国之才，她辅佐隋文帝听朝断事，受到隋文帝的敬重，宫中也称皇帝、皇后为“二圣”。杨广利用父母夫妻间的这种关系，在母亲面前进谗言，诬蔑太子杨勇要暗害自己，独孤皇后大怒，劝说文帝废太子，立晋王。公元600年，杨广夺嫡成功，被立为太子。公元604年，隋文帝病重，太子杨广原形毕露，他要逼奸文帝宠妃宣华夫人。这时独孤皇后已死，文帝卧床，知道后怒不可遏，大呼“畜牲哪堪交付大事，独孤误我！”文帝召柳述、元岩到病榻前写诏要废杨广，重新召杨勇为太子。杨广得知，矫诏捕柳述、元岩，率东宫卫士入宫，杀死文帝，自立为皇帝。杨广杀父自立，大权在握，更加肆无忌惮，为所欲为，即位后就大兴土木，营建东都，开凿运河，修建皇宫御苑，筑长城，又三征高丽，岁岁巡游，年复一年无休止。大规模的兵役、徭役大大超过了社会所能承受的极限，一个富庶的隋朝很快破败下来。仅以605年营建东都为例，就可看出隋炀帝统治的暴虐。
公元605年三月，丞相杨素、纳言杨达和将作大匠宇文恺受命营建东都洛阳，要求明年正月完工。东都城分为宫城、皇城外郭城三个部分，是一座规模宏大的大都市。外郭城周长50余里，城内有官民居住区1000余坊，另有丰都市、大同市、通运市等三大商业市场，仅丰都市就有120行，3000多个肆，400多家客栈。工程如此浩大，工期不到一年，以致每月用工200万人，因督役严急，死者十之四五，收尸队用车载死尸，东至成皋，北至河阳，络绎不绝。
在营建东都的同时，他又下令开凿大运河，征发役丁100余万。炀帝又修宫苑，有河南显仁宫、太原晋阳宫、山西汾阳宫、扬州江都宫等。一座座宫苑，规模庞大，穷极奢侈。单说显仁宫，“南接卓涧，北跨洛滨”，“发大江之南，五岭以北奇材异石，输之洛阳；又求海内嘉木异草，珍禽奇兽，以实园苑”。又在东都造西苑，周长200里，苑内造人工海，周十余里，海中“为蓬莱、方丈、瀛州诸山，高出水面百余尺，台观殿阁，罗络山上”，无论从正面看或反面看去都神妙莫测。海北有龙鳞渠，萦纤注海内，沿渠造16座院落，殿堂楼观，穷极华丽。建造这些宫苑，以及搜求、运输，作役者又不下数十百万。
还有，炀帝筑长城，挖运河，建仓城，在长安营建大兴城，不能一一列举。如果说建东都、修运河、筑长城，在政治、经济、军事上还有一定的意义，那么大修宫室苑园，完全是寻欢作乐。尤其是每一项工程，都工期紧迫，不顾农时，严重破坏了生产。当时全国890万户，人口5000万，其中男丁约1000万，时常劳役征发在二三百万以上，占总成丁的1/3。这样滥用民力，到了空前的地步，比秦二世时有过之而无不及。
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