有人說明朝由盛轉衰註定失敗是從萬曆皇帝開始的，其中一大詬病便是萬曆皇帝執政三十年不上朝，沒有盡到一個皇帝的責任，被批不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講，造成國家運轉不暢，財政收入銳減，軍隊邊防廢弛，大臣們黨同伐異，官場一片烏煙瘴氣。
萬曆皇帝為什麼“不作為”呢？有人說，是因為萬曆皇帝身體不好，非常胖，據說肚子太大以至於看不到自己的腳，行走困難以致要讓人託著肚子走。雖然沒有當時的記錄鏡頭，但我們想象中如果萬曆皇帝真胖成這樣，絕對活不到57歲，各種病早就找上來了。
也有人說“萬曆三大徵”讓他居功自傲，不將朝政放在眼裡，漸漸倦怠。所以不朝不見就出現了。荒唐到什麼程度呢？有位宰相上任三年都沒有見過萬曆皇帝龍顏！上傳下達工作還能怎麼展開？奏摺建議也不能得到及時批准，國家還能運行，說明萬曆的員工都還不錯！
萬曆不敢皇帝在前朝應該乾的事情，卻沉湎酒色，大興土木。有人說他一定會天天周旋於妃子之間吧？萬曆皇帝還不像北齊的皇帝們那樣荒淫無道，他用情很專一，專寵鄭貴妃。
鄭貴妃是北京大興人氏，14歲選入宮，16歲時候受到萬曆皇帝寵幸，從此一發不可收拾，徹底愛上了。鄭貴妃自有熟讀詩書，蕙質蘭心，聰明機智，身材小家碧玉，深受萬曆這個大胖子喜愛。
萬曆曾經讓宮女王氏懷上龍種，但他不喜歡王氏，但在壓力下不得不封王氏為恭妃。恭妃為萬曆生下了一個男孩，就是明光宗朱常洛。
此時還不是鄭貴妃的淑嬪鄭氏嫉妒心理驟起，明明自己最受萬曆皇帝寵幸，卻將妃子名分給了那個醜女人。她心裡不甘，要求萬曆皇帝封她為妃，這是非常不符合規矩的。但在軟磨硬泡之下，萬曆被忽悠傻了，就答應了，淑嬪搖身一變成為鄭貴妃。沒生孩子的鄭氏結果比誕下龍種的王氏級別更高，後宮和大臣們怨聲載道，但誰讓鄭貴妃是萬曆最愛的女人呢？
鄭貴妃聰明，知道撒嬌總會失效，母憑子貴的道理。經過努力，她也生下了一個兒子，朱常洵。萬曆歡喜極了，立刻賜封鄭貴妃為皇貴妃，僅此於皇后。鄭貴妃的地位更加穩固，大臣們卻反對意見更甚，每次萬曆上朝都會有人參奏一本，反對此事。聽的煩了，萬曆乾脆不上朝，就在後宮守著鄭貴妃。大臣們有奏摺呈上，萬曆也不批，就那麼留著直至被塵土覆蓋。誰讓他是皇上呢？就是這麼任性。
鄭貴妃接下來考慮的是關係自己命運的大事，說服萬曆將朱常洵立為太子。顯然困難極大，朱常洛是皇長子，怎麼也輪不到三子朱常洵。鄭貴妃又一次施壓萬曆皇帝，但這次受到的阻力是難以想象的，關係到國政朝綱豈能亂來？大臣們不答應，此事就被拖了下來，直至最後鄭貴妃的計劃也未得逞，萬曆還是立了朱常洛為太子，封朱常洵為福王。
萬曆皇帝對此決定深感愧疚，臨死之前還是封鄭貴妃為皇后作為補償。至此，鄭貴妃失去了她最大的籌碼，命運如浮萍般飄零。人們認定她是毀掉萬曆這位皇帝的紅顏禍水，生活孤苦，在萬曆死後10年，鄭貴妃也去世了。
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