随着信息技术推动船舶自主化的发展，全球数百万海员面临着裁员的真实前景。国际航运公会（ICS）表示，全球在国际贸易商船上服务的海员人数估计为160万海员，其中774,000名高级船员和873,500名普通职业海员。
联合国贸易和发展会议（Unctad）《2019年海上运输调查》报告显示，自动驾驶船舶或海上自动水面舰船会很快成为现实，有望通过消除某些操作中的人为因素而提供更高的安全性、并节省成本，但是却威胁到海员的许多工作。
那为什么还要发展自主化船舶呢？
降低海上事故发生率：据统计，海上事故人为失误占75％至96％。欧洲海事安全局发布的“2019年海上人员伤亡和事故年度概览”发现，人为行为（例如不适当的操纵或疲劳）占事故的65.8％。而利用先进技术，可以将航运业产生的数据转化为有洞察力的信息，例如实时发现和警报，可以帮助减少事故。
住舱专为货舱，运输效率更高：Unctad指出，船上海员人数的减少，船只的建造和其他成本也可能下降，可以将海员住舱所需的空间改为货舱，增加航运运输效益。
降低生活垃圾和污水排放成本：由于可能使用替代燃料、零排放技术、无压载物以及更少的生活垃圾和污水，船只的运营会变得更加环保。”
降低海盗劫持海员几率：该报告还说，除了船员成本费用的减少，海盗和人质劫持的风险以及相应的保险费和费用也可能减少。
船舶自主化面临哪些挑战？
但是，尽管船舶自动化具有众多潜在好处，但也存在许多具有挑战性的问题，包括网络安全以及与船员减少引发的有关安全问题。
国际运输工人联合会（ITF）2019年发布的一份报告发现，在运输系统中的许多领域，自动化很可能导致劳动力的转移，而不是劳动力的减少。因此，认为提高技术水平和自动化水平将有助于大大提高运输效率。
“在运输中，自动化的最大潜力在于取代低技能的工作，这些工作集中在可预测的重复活动和数据处理上，这类工作最有可能受到自动化的影响。取而代之的，是需要引入自动化产生的新型人才，例如远程操作员、全球运营维护人员和移动服务提供商。
所以说，技术不会完全消除对人工的需求，如果完全自主的船舶遭受由技术缺陷或黑客引起的系统故障，则将失去人为干预，例如船上的操作员控制船舶并防止事故发生、船长能能针对危险采取应急策略，目前尚不清楚以岸为基础的远程操作能否对海上应急事故作出有效的应急处理反应。
鉴于以往自动驾驶汽车出现过无辜人员丧生的事件，因此有必要在自动驾驶船推广之前证明该技术的可靠性，并制定适当的机构和监管和保障措施。
因此报告预测，未来船舶自主化可能以三种形式共存：
✦船上有海员的遥控船：尽管可以从其他位置控制和操作，但船上仍有船员。
✦船上没有海员的遥控船：该船是在没有船员的其他位置进行控制和操作的。
✦完全自主的船舶：船舶的操作系统能够自行做出决定并确定行动。
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