航天史重要一刻上演：全球第一颗商业卫星在轨道上成功对接另一颗卫星，为3.6万公里遥远卫星续命。
美东时间2月25日2:15（北京时间2月25日15:15），历经4.5个月飞行，全球首颗救援维护卫星（MEV-1）成功对接目标卫星（国际通信卫星901）。
这是人类首次在36000公里外地球静止轨道对接航天器，也是在高轨道挽救一颗高寿、高价值卫星的首创之举。新一代创新卫星按下启动键……
任务速览
救援维护卫星：航天器任务扩展1号（MEV-1）
目标通信卫星：国际通信卫星901（Intelsat-901）
太空任务：超远距离对接、救援人造卫星
任务操作：美国航天巨头诺斯罗普·格鲁曼（Northrop Grumman）
维护期限：5年/次，三次共计15年
太空救援主角MEV 1
全称：Mission Extension Vehicle-1（航天器任务扩展1号，MEV 1）
属性：远距离太空救援维护卫星（也被誉为太空加油卫星）
重量：2330公斤（约2.3吨）
设计使用寿命：15年
研制操作：诺斯罗普·格鲁曼公司
装备仪器：视觉成像仪、红外摄像机、激光测距雷达等
对接卫星：Intelsat-901卫星（现役18年）
维护能力：三颗高轨道卫星
后续卫星： MEVs（诺斯罗普·格鲁曼正在建造第二颗同类卫星，用于挽救更多的国际通信卫星组织高轨道卫星等）
太空救援对接全过程
2019年10月9日，诺斯罗普·格鲁曼MEV 1维护卫星搭乘俄罗斯质子号火箭进入超同步转移轨道，开启近4个月的远距离太空之旅。主要是为了节省推进剂，采用以时间换能量的飞行模式。
2020年2月1日飞抵接近36000公里的高椭圆地球同步转移轨道。
此时目标卫星——国际通信卫星901（Intelsat-901）正处在距离地球同步轨道290公里的墓地轨道，2019年12月因推进剂耗尽，已停止工作，尽管其他功能系统一切正常。
2001年发射的这颗劳苦功高的通信卫星已在轨运行18年。正等待着不远万里飞来救援的MEV 1续命，两者对接二合一，救援维护卫星为其提供推进动力，以便延长这颗通信卫星长达五年的工作年限。
当然，如果这次太空救援失败，这颗通讯卫星也就寿终正寝了。
国际通信卫星组织(Intelsat)是全球最大、历史最悠久的商业卫星运营商之一。
2020年2月5日，两颗卫星终于接近。在随后19天里，为了这次史无前例的远距离太空救援任务，救援卫星MEV 1针对目标卫星进行了一系列热身演练，反复验证接近、退后自动控制能力，不断校准与微调各种传感器和仪器设备。
MEV 1在接近过程中，使用一组视觉成像仪、红外摄像机、侧面扫描激光雷达，确保对目标卫星方位、位置完全掌握。
当两者接近80米时，此次太空救援的操作方——诺斯罗普·格鲁曼公司地面控制人员，在确认所有系统良好就绪后，启动自动控制模式。MEV 1自主飞到目标卫星20米处。
地面控制人员再次接管控制权，人工操作下MEV 1抵达相距1米的对接位置。启动定位操作系统，牢牢锁定目标卫星对接点。
MEV 1伸出对接探针，瞄准国际通信卫星901的发动机喷嘴。当探针精准插入喷嘴「咽喉」——最窄处之后，对接探针张开一个「手掌」，就像锚定一样牢牢勾住目标卫星。
就这样，两颗卫星在接下来五年任务期，合为一体。预计今年3月底～4月初，合体卫星进入预定轨道。这意味着国际通信卫星901得以起死回生，重回工作状态。
这一历史性时刻，地球时间定格在美国东部时间2月25日2:15（北京时间2月25日15:15）。
新一代创新卫星按下启动键
这次太空救援任务堪称一绝，意义非凡。
这是全球第一颗卫星在轨道上成功对接另一颗卫星，更是人类首次在36000公里外的地球静止轨道对接航天器，破天荒第一次远距离太空救援卫星任务，挽救一颗高寿、高价值卫星的首创之举。
背后的深远意义和价值显而易见，这是在开创一个卫星产业的创新模式：
对于那些高价值、高品质、高轨道卫星来说，不必再被迫面对推进剂耗尽、意味着被弃的命运，而是已有像MEV 1这样的维护救援卫星，天使般飞来，挽救大限将至的卫星，好让身价动辄就是上亿美元的GEO高贵卫星开启第二春模式，继续工作，发挥余热……
开动太空救援维护卫星，有点像SpaceX开创的回收复用火箭模式，到头来倒逼着其他火箭商不得不跟进。
不仅如此，MEV 1救援维护卫星本身同样高寿，设计寿命至少15年。也就是说，自带推进剂储量可为三颗GEO卫星续命15年，为即将耗尽推进剂的地球静止轨道卫星每颗提供为期5年的任务扩展。
说得直白一点，发射一颗救援卫星，可以救活三颗卫星。这绝对是又环保又人道的一大创新。
这只是创新的开始
作为救援维护卫星的制造商、操作方，诺斯罗普·格鲁曼凭借此次任务完美验证了MEV-1技术可行性，以及卫星续命服务的可操作性。这只是刚刚开始……
正在打造中的MEV-2救援维护卫星，有望今年稍晚时候发射升空，再次开启太空救援行动。
与此同时，研发团队正在开发升级版的维护卫星，未来将会提供一系列太空救援任务——额外加注推进剂、在轨加装功能包、卫星故障检查、卫星倾角变更等多样化的太空维护服务，甚至还会推出轨道垃圾清理功能。
这样一来，可以大大提升高轨道卫星使用寿命、提高卫星运营效率和运行能力，从而大幅减少卫星服务商成本，由此也尽可能地降低太空垃圾数量。
这才是真正意义上的太空科技创新，从功能、空间、时间等维度的实质上突破。
本文参考：
Northrop Grumman makes history, Mission Extension Vehicle docks to target satellite
Two commercial satellites link up in space for first time
Northrop Grumman 「延命卫星」成功捕捉目标卫星，史上首度由卫星在轨道上捕捉住另一颗卫星
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