一句“司馬昭之心，路人皆知”讓世人記住了靠篡權奪位而建立西晉的司馬家族。也許是應了那句“多行不義必自斃”，西晉從滅東吳，統一全國後，
僅僅過了37年，便因八王之亂而元氣大傷，最終亡於西晉最後一位皇帝晉愍帝之手。西晉覆滅後，琅琊王司馬睿聽從江南士族王導的建議，而南渡建康，並於次年稱帝，改元建武，史稱東晉。因為東晉的建立離不開江南世家大族的支持，因此這群偏安一隅之地的士大夫們，一心只想經營自己的莊園經濟，而不願過多的參與北伐，製造戰爭。所以，縱使湧現出了一批如祖狄般的天才軍事家，卻始終未能收復舊土，統一北方的五胡十六國。
到了東晉末期，朝內局勢動盪不安，大司馬桓溫之子桓玄先後消滅殷仲堪、楊佺期以及手握執政大權的司馬道子父子，從而把持朝政。公元403年，桓玄的野心急劇膨脹，他威逼晉安帝禪位，改由自己繼承帝位，並改元永始，史稱桓楚。
一時間，朝野震動，人人自危。北府兵首領劉裕聞之，迅速組建軍隊，對桓楚進行討伐。桓楚失利後，退守江陵重整旗鼓，結果遭到了西討義軍的強烈阻擊。最終，桓楚在逃亡蜀地的過程中，被益州督護馮遷所殺。而劉裕，則憑藉這次討伐，而聲名鵲起，大權亦落入他手。
公元420年，劉裕廢除晉恭帝，代晉自立，定都建康，改國號為宋。在此期間，為了徹底剷除司馬家族的威脅，劉裕大肆誅殺宗室大臣，很多年輕的生命就此隕滅。不過，有一人因為事先得知了這一情況，而提前逃了出來，他便是本文的主人公——司馬楚之。
司馬楚之的父親叫司馬榮期，在擔任益州刺史時，被參軍楊承祖所殺。沒了依靠的司馬楚之本想去投靠叔父司馬宣期，結果在途中聽到了叔父遇害的消息。因此，他不得不逃離劉宋，而投靠了北魏。
起初，司馬楚之只是在山陽公奚斤麾下做事，後來魏太武帝拓跋燾聽說了他的威名後，便召他入朝，授予安南大將軍，並封為琅邪王，讓他前往抵禦宋軍。結果，司馬楚之屢建奇功，幾年間，不僅擊敗了宋將到彥之，還俘獲了宋將朱修之、李元德和東郡太守申謨，以及一萬多名宋國士兵。
後來，魏太武帝拓跋燾忌憚北方柔然的勢力日漸顯現，以及為了徹底擺脫其與南朝劉宋兩面夾擊的威脅，而決心集中力量打擊柔然，並由自己親自領兵出征。
而司馬楚之在這場大戰中，則被安排督運糧草。
據《魏書》的記載，在督運糧草過程中，發生了一個小插曲。當時的原鎮北將軍封沓因事逃亡柔然，他為柔然獻策，讓他們攻打司馬楚之所督運的糧草，以此斷了魏軍的後勤補給，這樣一來，魏軍必將不攻自破。於是，柔然便派遣探子去窺探司馬楚之的行蹤。結果，因柔然探子一個不經意的舉動，令司馬楚之察覺到了這次危機。
原來，柔然的探子在刺探情報時都有一個習慣，喜歡割掉驢子的耳朵來作為刺探的憑證。司馬楚之便是注意到了這一點，而立即下令全軍戒備，並就地砍伐樹木，築城備戰。待到柔然的大軍到來後，看到司馬楚之修築的城牆非常堅固，便放棄了進攻，灰溜溜地撤走了。
可見，司馬楚之能於細微之處察覺敵人之動態，其能力還是非常強的 。而縱觀他的一生，也是非常幸運的，不僅安穩的活到了75歲，死後更是被褒贈徵南大將軍，並得諡號貞王，也算是因禍得福了。
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