据美国媒体2月18日报道，五角大楼正在为一种能够应对空中或地面目标的"无人飞炮"寻求资金。美国国防部高级研究项目局（DARPA）在其2021财年的预算请求中为这种所谓的"飞炮"申请1327万美元。该部门称之为"神炮手"计划。DARPA在预算提案中说："神炮手计划将开发并展示能启动空中发射的战术导弹系统的技术，这种系统具备多任务支持能力。该系统将利用导弹系统的高机动性，并使用具备攻击多个目标能力的火炮系统。"到目前为止美军方并未提供任何有关提议中的这个系统有多大，及该系统将配备什么类型火炮的信息。
有军事专家分析称，"无人飞炮"很可能是到目前为止火力最为凶猛的空中无人机，堪称空中"死神收割机"，可以摧毁数以百计的有生力量和装甲、堡垒目标。预算文件称："神炮手所应对的任务将包括平叛行动、近距空中支援，以及空对空作战。"这个项目的推出可谓正逢其时，因为五角大楼正在担心前线部队的"火力不足恐惧症"。在五角大楼2021财年预算草案中规定，要让一些从冷战时期开始服役的老飞机退役。美国空军将退役44架机翼需要更换的A-10攻击机。剩余A-10计划在2030年之前逐步淘汰。
如果说新研发的"神炮手"是"无人飞炮"，那么服役几十年、绰号疣猪的A-10就是"有人飞炮"，只要它张着彩绘上去的"血盆大口"飞翔在战场上，美军就基本没有"火力不足恐惧症"这回事。A-10攻击机的最大起飞重量达到了23吨，这就意味着，它可以携带超过12吨攻击弹药，包括导弹、火箭弹、火箭巢、贫铀机炮弹链，从载弹量的方面不输同时期的中型轰炸机。由于采用非高性能发动机，疣猪的使用成本不及F-15的四分之一。一架A-10携带的各式打击弹药可以对正在集结的敌方装甲单位以及大型地面工事造成毁灭性的打击。
被勒令退役的不止有攻击机，还有战略轰炸机。美军B-1B远程轰炸机曾在美国的中东行动中被广泛使用，长期巡逻使其耗损严重，其可出动率一度降到可怜的10%以下。几个月来，它们几乎没有出现在中东。美国空军拟让17架机龄最老的B-1B退役，以减轻其余B-1B的维修压力。
对于五角大楼来说，解决一切问题的良方就是更多、更大、更强的无人机。五角大楼预计未来10年小型无人机将占主导地位。在全球各国军队预计将采购的4.6万个无人机平台中，小型无人机将占约3.8万个。不过，像MQ-9"死神"和RQ-4"全球鹰"这样的大型无人机系统将占据大部分开支。而"无人飞炮"显然是一种火力惊人、无人操作，还可以替代A-10、彰显美军威慑力的大型无人机。文/PY
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