漢朝文帝時期，太子劉啟(即後來的漢景帝)與梁王同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門沒有下車，違反了宮衛令。作為公車令的張釋之，掌管著宮門事宜，於是他就追上太子和梁王，阻止他們進宮，並以"過司馬門不下車為不敬"的罪名，向漢文帝彈劾太子和梁王。
張釋之膽量驚人，竟然彈劾當今天子的兒子。不過漢文帝是個明察秋毫的仁君，他連忙摘下帽子陪罪。文帝也從此覺察到張釋之的與眾不同，就任命他做了中大夫。
張釋之彈劾太子過司馬門不下馬，在職權範圍之內，嚴格照章辦事，在侵犯皇室特權的衝突中，毫無懼色，絕不妥協，堅持"王子犯法與庶民同罪"，不畏權貴，執法如山，公平正義。執法以法律為準繩，而不依君主旨意行事，這在封建社會的專制體制下是非常難能可貴的。
彈劾太子案不久後，張釋之一路升遷到了中郎將。這時候，漢文帝開始為自己的身後事做準備，他要修建霸陵。自古以來，盜墓一直十分猖獗，漢文帝就對群臣說:"用北山的石頭做槨，縫隙用切碎的苧麻絲絮堵住，再用漆粘塗在上面，難道還能打開嗎?"群臣認為這個辦法很好，都隨聲附和。
張釋之則不以為然，他進言說:"如果裡面有能引起人們貪慾的東西，即使封鑄南山做棺槨，也會有縫隙;如果裡面沒有引發人們貪慾的東西，即使沒有石槨，又哪裡用得著憂慮呢!"文帝深感贊同，升遷他做了廷尉。
廷尉是九卿之一，掌刑獄，是漢朝主管司法的最高官吏。就在張釋之當時廷尉後不久，發生了一件事。漢文帝外出之時，突然有一個人跑出來，驚了文帝車隊，文帝險些被摔下，所以他十分惱火，就命人拘捕了此人，交給廷尉查辦。
張釋之審訊後，依法判定為"冒犯車駕，罰金四兩" ，上奏朝廷。漢文帝知道後大怒，認為判決過輕。張釋之提出"法律是天子與天下人共同擁有、應該共同遵守的;廷尉作為最高的專職司法官，一旦經手案件，就只能依法辦事，而不能順從皇帝個人的意旨"的觀點，在要求皇帝尊重執法官的獨立辦案權力上，他無疑走在了當事人的前列。
張釋之的剛正不阿，不僅沒有觸怒漢文帝，還讓他沉思良久。之後，文帝同意了張釋之的判決。
後來，有人偷竊了漢高祖劉邦廟裡的玉環，被衛士抓獲。漢文帝得知後，十分惱怒，他以孝治天下，怎麼能容忍有人對祖廟不尊重，於是責令廷尉張釋之嚴懲盜犯。張釋之依照相關法律，奏請文帝判處棄市（當街斬首）。漢文帝勃然大怒，認為應當誅其九族。封建國家中的最高統治者在處理案件時，往往"取捨在於愛憎、輕重由乎喜怒"，文帝也不例外。
張釋之為捍衛法律的威嚴，冒著丟官舍命的巨大風險，據法以爭說:"依照法律，斬首已是最高處罰了。盜竊宗廟器物就誅滅全族，如果以後有人偷挖長陵上的一抔土，又該如何處罰?"漢文帝和薄太后商議良久，批准了張釋之的判決。
張釋之此舉轟動朝野，中尉條侯周亞夫和梁相山都侯王恬開看到張釋之議論公正，甚為讚歎，就同他結為親密朋友。張釋之由此受到天下人的稱頌，被後世奉為吏治的楷模。
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