閻錫山是近代中國歷史上有思想、有政治頭腦的軍閥。他從傳統文化中吸取一些有用的東西，總結實踐經驗，結合當時一些流行的思潮，提出所謂“中的哲學”,主要思想來源是儒學的中庸之道。他從小讀四書五經,後來對經學感興趣，實際上，“中的哲學”是中庸思想的闡發與運用。
1912年3月，袁世凱任命閻錫山為山西都督。閻錫山知恩圖報，任命袁世凱的門生董崇仁為晉南鎮守使，又讓與袁世凱有親戚關係的陳鈺任民政長。但袁世凱還是不放心，打算把閻錫山調任黑龍江省都督。閻錫山認為這是調虎離山之計，連忙派人進京，重金賄賂袁世凱的親信、總統府秘書長梁士詒，轉達忠誠恭順之意，打消了袁世凱的念頭。
1913年3月，袁世凱主謀刺殺宋教仁，並派兵南下,鎮壓革命黨人，國民黨被迫應戰，“二次革命”爆發。閻錫山既不敢得罪袁世凱又不願中斷與孫中山領導的革命黨人的關係，於是他採取左右逢源的騎牆態度，先是主張以所謂法律手段解決“宋案”，又與黎元洪聯繫，請黎元洪出面調停南北紛爭。
南北大戰一觸即發之際，他還發電報給袁世凱，把袁世凱吹捧成是與孫中山、黃興一樣締造民國的英雄。等到戰事爆發，閻錫山看到國民黨敗局已定，立刻拋開中立的面目，通電反對“二次革命”，公然站在袁世凱一邊。在依附袁世凱的同時，閻錫山也沒有忘記整頓軍隊，積蓄力量,以使自己在“屈”的同時,保持“伸”的資本。
為了向袁世凱表示自己絕無二心，閻錫山讓自己的父親和繼母到北京居住，名義上是讓父母開開眼界，實際上是作為人質,放在袁世凱的眼皮底下。這是一般人做不出來的，尤其是閻錫山以孝敬為名，竟然以父為質，可見他自私到極點。平常的巴結逢迎，更不在話下，如一年三節兩壽，閻錫山都是挖空心思送禮。據知情人講,僅上好汾酒，二百壇、五百壇地就不知送了多少次。中原大戰中，閻錫山與馮玉祥輸得一敗塗地，兩人同時下野，結局卻有天壤之別。馮玉祥從此失去軍隊，一蹶不振。閻錫山則在“九一八”後，利用各方勢力的矛盾,運用靈活的手腕，東山再起，不能不說是他信奉的“中的哲學”之功。
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