《旧唐书》记载，魏征（580年——643年）字玄成，钜鹿（今河北巨鹿县）人。历任谏议大夫、尚书右丞、秘书监、侍中等职，死后封郑国公。
身逢乱世，书生入道观
史载，魏征幼年丧父，家境衰落。少年时代的魏征素怀壮志却不善经营，生活陷入困顿。隋末天下大乱，烟尘四起，战火燃遍大江南北。魏征知道隋朝的覆灭已无法挽回，眼看大厦将倾，家徒四壁，这位满腹经纶的乱世书生痛恨自己生不逢时，又没有出路，只好入道观当了个小道士。天下扰攘，兵戈不息，像魏征这样一位熟读经史，胸怀大志的读书人，怎能在深山里安心修道呢？他在道观中时时关注天下大势，渴望有朝一日一展治国平天下的宏图大志。
还俗掷笔加入瓦岗军
没多久，魏征就离开道观，投入了瓦岗军，在首领李密手下当了一名幕僚 。后李密指挥瓦岗军击败隋将宇文化及，攻占兴洛仓，进逼东都洛阳。炀帝命王世充率十万大军屯驻洛口阻抗瓦岗军。魏征向李密建议：“魏公虽获大胜，瓦岗军亦伤亡颇重，只宜坚守不宜出战”。李密、郑颋瞧不起书生魏征，认为他的建议实乃老生常谈，不纳其策。
魏征
李密率军轻率出战，果然被骁勇善战的王世充打得大败亏输，几乎全军覆没，走投无路之际，只好率残部投降了唐国公李渊。魏征随李密来到了长安。虽然他渴望在李渊麾下能施展才能、实现抱负，但因在瓦岗军序列中职位低微，到长安后也没有得到显示才干的机会。
巧言招降徐世勣
彼时在山东一带有一位叫徐世勣的豪杰，麾下有一支能征善战的义军，不仅屡挫隋军，还控制着大片土地。李渊想降服这支劲旅，又不愿大动干戈。魏征了解到李渊的心思后，认为自己的机会到了，便主动要求去山东招抚徐世勣。李渊见有人自告奋勇，当然乐意，便任魏征为秘书丞，命他立即动身赶赴黎阳。徐世勣本是瓦岗旧将，和魏征有交情，相互之间惺惺相惜，因此魏征自信能说降徐世勣。徐世勣谋勇兼具，本是瓦岗重将，但他和李密一向不和，遭其排挤这才愤而出走到黎阳的。
李勣
徐世勣见兵多将广的瓦岗军都被王世充击败，李密也因兵败而归顺了唐公，他也开始考虑自己的前程，左思右想却无法下决心。正在他犹豫不决时，魏征到了。好友来访，徐世勣摆酒为他接风。酒酣耳热之际，徐世勣问魏征来意，魏征本是个骨鲠刚直的性格，他也不藏着掖着，直言不讳道出了自己的目的：劝降。
魏征仔细向徐世勣分析了当今天下大势，徐世勣是个明白人，他也认为最后能扫灭群雄，问鼎天下的一定是李渊父子，于是同意率军归附。徐世勣来降，使唐军如虎添翼，实力增强了不少。魏征立下大功。
成为太子李建成东宫心腹之人
不久，军阀窦建德攻占黎阳，魏征还没来得及返回长安就被窦军俘虏，从此被迫滞留在窦建德军中，一直到李世民率军攻灭窦建德，魏征才重新回到长安，并被太子李建成招纳到东宫中，成为太子的心腹谋士。秦王李世民与太子李建成争夺储位时，魏征曾建议太子除掉李世民。《旧唐书》记载，武德九年（626年）六月，李建成请李世民到东宫赴宴，据说李世民回去后连吐了几日血，于是怀疑太子在酒中下毒。后来，李建成、李元吉在李渊面前诬告李世民图谋不轨，还买通父亲的宠妃说李世民的坏话。李建成的举动引起了秦王府上下的震恐。在房玄龄、长孙无忌等人的劝说下 ，李世民决心先下手为强。
李世民问罪
魏征入太子东宫时，李建成与李世民的夺位之争已呈白热化，魏征劝建成及早采取行动，建成犹犹豫豫，下不了狠心。玄武门之变后，太子建成、齐王元吉被杀，李世民被李渊立为储君。
李世民即位后，立即召见魏征，以严厉的口吻问道：“汝何为离间我兄弟！”见李世民表情严肃，又出此言，大臣们都替魏征捏一把汗，魏征却镇定自若，面无惧色地说：“先太子早从征言，必无今日之祸。”
李世民早就知道魏征是个直性子，也很欣赏他的为人，今日见他果然胆识过人，内心也很钦佩，便当场赦免了他，还攫拔他为谏议大夫，职责是监督皇帝和文武百官，尤其是向皇帝提意见。唐太宗李世民认为，魏征昔日忠于故太子李建成，日后必定也会对自己忠心耿耿。而魏征也被唐太宗的胸怀所折服，深感李世民正是自己一直在苦苦寻找的英明之主。
明君与直臣
魏征以忠诚闻名古今，但他却自诩为良臣，要做良臣，前提是得遇到唐太宗那样的明君，这就是魏征的逻辑。魏征的直言敢谏和李世民的从谏如流、闻过则喜，成了名传青史的君臣佳话，但无论良臣还是直臣，魏征恪守的还是对李唐皇权的绝对忠诚。
李世民不记旧仇，对魏征加以信任与重用，以致位极人臣，做到宰相尊位，成为“贞观之治”的重要推动者。魏征去世后，唐太宗异常悲恸，说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，朕亡一镜矣”。贞观十九年（645年），李世民东征，总计损失战士接近2000人，战马损失8000匹，攻占10座城，迁7万人入中国，杀获大量高句丽军，斩首4万多级。但是李世民对自己的对外战绩要求特别高，仍然因为没灭了高句丽而后悔，不禁慨然叹息说：“魏征若在，不使我有是行也。“于是立命驰驿以少牢之礼祭祀魏征。
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