图-160的历史可以追溯到1967年11月28日，当天苏联政府正式启动了一项新型战略轰炸机项目，要求该机能以3200-3500公里/小时的超音速巡航，最大航程16000-18000公里，并能在内部弹舱挂载两枚4.5吨的超音速Kh-45超音速空地导弹或24枚Kh-2000短距空地导弹，指标非常疯狂！
但由于这些指标过于疯狂有些不切实际，所以1972年该机的最大速度被下调到2500公里/小时，后来又进一步降低到2000公里/小时，最大亚音速巡航航程为14000-16000公里。
苏联人在获得美国空军正在研制AGM-86战略巡航导弹的情报后又对新机武器做出了调整，在1976-77年决定用6-12枚亚音速Kh-55远程巡航导弹或12-24枚Kh-15导弹（Kh-2000项目的进一步发展）取代两枚大而不当的Kh-45导弹。
但轰炸机的弹舱没有做出相应修改，11.28米的长度完全是按照10.8米长的Kh-45设计的，远远超过6.04米Kh-55的需要。
新机在图波列夫设计局内部获得了“产品70”和“产品K”的代号，正式编号图-160。首架原型机70-01于1981年12月18日首飞，1982年2月进行了首次超音速飞行。图-160原型机在试飞期间达到了2200公里/小时的最大速度，不过正常飞行时速度被限制在2000公里/小时。
图-160被设计成一种多任务轰炸机，用于执行洲际和战区级任务。该机主要的洲际任务就是战略巡航导弹发射平台，图-160以0.77马赫的速度在11000-12000米高空巡航时能达到12300公里的最大航程，并通过空中加油进一步增加航程，内置的6枚核巡航导弹能对美国造成极大威胁。执行战区任务时，图-160可以在高空以2000公里/小时的速度穿透敌空中防御系统，或在低空进行1030公里/小时的自动地形跟踪飞行。
图-160与美国空军的B-1B“枪骑兵”轰炸机有很多共同点：都具有翼身融合的可变后掠翼布局，机身布局也类似，都具有串列弹舱和安装在翼根下方两个发动机舱内的四台发动机，两架飞机还具有类似的十字形尾翼。
当然这两种轰炸机之间的差别也很大，首先图-160的尺寸比B-1B大得多，其次图-160的机翼在后掠角、展弦比和枢轴的设计上与图-22M类似，与“枪骑兵”差别较大。最后B-1B的进气口是固定的，只能在高空飞到1.25马赫，算是一种跨音速飞机，而图-160具有专为2马赫设计的可调进气口。
虽然图-160目前只能执行轰炸任务，但图波列夫设计局在设计该机时曾认真规划了几种执行不同任务的衍生型，但最后都停留在了绘图板上。
其中有图-160R战略侦察机；图-160M放大型，专门挂载两枚Kh-32超音速反舰导弹打击美国航空母舰；图-160V（V表示氢）液氢燃料研究机；图-160SC（SC代表空间载具）则是计划中的民用型，用作“纤夫”运载火箭的发射平台，这种火箭类似美国“飞马”座空射运载火箭；甚至还有只能发射常规武器的图-160简化型——图-170。
这种改型就是图-160PP电子战飞机。普通史料中都把该机介绍为图波列夫设计局在20世纪80年代进行的图-160电子战改型研究，图-160PP将在机身前后弹舱内装上大功率有源干扰机和发电机，用于伴随普通图-160实施战略任务。
把图-160PP改为远程截击机的确是个脑洞大开的主意，凭借“海盗旗”的超级航程和高速度，能在大西洋上空轻松追上手无寸铁的运输机并予以击落，弥补米格-31截击机在航程上的不足。甚至多架图-160PP能在大西洋上空排成一列，形成“海盗旗墙”，一路横推执行空中扫荡任务，真是想想都激动。图-160PP凭借自己在火控雷达口径和远程空空导弹射程上的优势，在遭遇敌方战斗机时还能占据先敌发现和先敌发射的优势，发射一波次后立即转身加速到2马赫逃之夭夭，以图-160的冲刺速度，美国空军战斗机很难追上。
如2009年10月，曾有两架图-160飞到北海中立海域沿挪威海岸线在国际空域低空飞行，遭遇挪威皇家空军的F-16AM前来监视。图-160突然把机翼收到最大后掠位置开全加力加速，很快就突破音障绝尘而去，把挂着导弹和副油箱的F-16AM远远甩在身后。
每架B-1最多可携带48枚AMRAAM，每个弹舱内置16枚。这种新改型的编号将是B-1R。
不过类似概念将在俄美下一代轰炸机上俘获。据报道，美国B-21和俄罗斯PAK-DA飞翼隐身轰炸机都将获得发射主动雷达制导空空导弹的能力，用于增强自身自卫能力。
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