在橫斷山脈的崇山峻嶺之間，在川、藏的原野叢林之中，綿延盤旋著一條神秘古道——茶馬古道。茶馬古道是世界上地勢最高最險峻的古道，茶馬古道以馬幫為主要交通工具，以茶馬互市為主要內容，用騾馬揹著中國的茶葉經茶馬古道運輸到西亞、北亞乃至世界各地。茶馬古道是中國歷史上最為著名的西部國際貿易古通道之一。
“北有絲綢之路，南有茶馬古道”，茶馬古道存在於中國西南地區，起源於唐宋時期的“茶馬互市”。我國茶葉產於南方，唐代開始我國盛產茶葉，與此同時，四川茶葉開始流入西藏地區，開始了藏族人民飲茶的歷史。茶葉一經傳入西藏，它所具有的助消化、解油膩的特殊功能，成為藏民的生活必需品。通過和茶葉一起煮做出的酥油茶，成了藏民每天不可或缺的飲料。
而在內地，民間役使和軍隊征戰都需要大量的騾馬，而藏區和川、滇邊地則產良馬。因此催生了西藏以馬交易茶葉的商貿，茶馬古道應運而生。中原地區的茶和邊疆地區的馬成為雙方相互依賴的紐帶。這樣，藏區和川、滇邊地出產的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區的高山深谷間南來北往，流動不息。
茶馬古道興於唐宋，盛於明清。主要主要分南、北茶馬古道兩條道，即滇藏道和川藏道。輔以眾多的支線、附線構成的道路系統。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。在昌都地區，隨處可見茶馬古道的遺存，古道遺址。
茶馬古道的艱險超乎尋常，所穿越的橫斷山脈地區是世界上地形最複雜的高山峽谷地區，沿途崇山峻嶺、河流湍急，古道崎嶇難行。馬幫每次踏上征程，就是一次生與死的體驗之旅。圖為在古驛道休息的彝族馬幫漢子。
馬幫是大西南地區特有的一種交通運輸方式，它也是茶馬古道上主要的運載方式。由於路途險惡，馬幫往往要行走大半年才得以完成一次茶馬交易，常會有大量的騾馬、馬伕從此消失在途中。但即便條件艱苦，也無法阻止一批批馬幫出行的腳步。
在交通極不方便的古代，成千上萬辛勤的腳戶、馬幫和肩挑揹負的苦力“背腳子”行走在茶馬古道上。他們在風餐露宿的艱難行程中，用嗒嗒的馬蹄聲、揮灑的汗水和悠揚的山歌，開闢了一條通往全國各地乃至域外的經貿之路。
在這條綿亙10000多里的古道上，幾千年來，漢、藏、彝、納西等民族在這裡繁衍生息，許多古代先民在這裡留下了他們的蹤跡。千百年來，各民族文化之間積極互動、融合與同化。茶馬古道連接著沿途各個民族，促進了邊貿地區農業、畜牧業的發展，對促進康藏地區經濟、增進漢藏民族融合、維護國家統一的歷史作用不容低估。
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