在横断山脉的崇山峻岭之间，在川、藏的原野丛林之中，绵延盘旋着一条神秘古道——茶马古道。茶马古道是世界上地势最高最险峻的古道，茶马古道以马帮为主要交通工具，以茶马互市为主要内容，用骡马背着中国的茶叶经茶马古道运输到西亚、北亚乃至世界各地。茶马古道是中国历史上最为著名的西部国际贸易古通道之一。
“北有丝绸之路，南有茶马古道”，茶马古道存在于中国西南地区，起源于唐宋时期的“茶马互市”。我国茶叶产于南方，唐代开始我国盛产茶叶，与此同时，四川茶叶开始流入西藏地区，开始了藏族人民饮茶的历史。茶叶一经传入西藏，它所具有的助消化、解油腻的特殊功能，成为藏民的生活必需品。通过和茶叶一起煮做出的酥油茶，成了藏民每天不可或缺的饮料。
而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，而藏区和川、滇边地则产良马。因此催生了西藏以马交易茶叶的商贸，茶马古道应运而生。中原地区的茶和边疆地区的马成为双方相互依赖的纽带。这样，藏区和川、滇边地出产的骡马、毛皮、药材等和川滇及内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，流动不息。
茶马古道兴于唐宋，盛于明清。主要主要分南、北茶马古道两条道，即滇藏道和川藏道。辅以众多的支线、附线构成的道路系统。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。在昌都地区，随处可见茶马古道的遗存，古道遗址。
茶马古道的艰险超乎寻常，所穿越的横断山脉地区是世界上地形最复杂的高山峡谷地区，沿途崇山峻岭、河流湍急，古道崎岖难行。马帮每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。图为在古驿道休息的彝族马帮汉子。
马帮是大西南地区特有的一种交通运输方式，它也是茶马古道上主要的运载方式。由于路途险恶，马帮往往要行走大半年才得以完成一次茶马交易，常会有大量的骡马、马夫从此消失在途中。但即便条件艰苦，也无法阻止一批批马帮出行的脚步。
在交通极不方便的古代，成千上万辛勤的脚户、马帮和肩挑背负的苦力“背脚子”行走在茶马古道上。他们在风餐露宿的艰难行程中，用嗒嗒的马蹄声、挥洒的汗水和悠扬的山歌，开辟了一条通往全国各地乃至域外的经贸之路。
在这条绵亘10000多里的古道上，几千年来，汉、藏、彝、纳西等民族在这里繁衍生息，许多古代先民在这里留下了他们的踪迹。千百年来，各民族文化之间积极互动、融合与同化。茶马古道连接着沿途各个民族，促进了边贸地区农业、畜牧业的发展，对促进康藏地区经济、增进汉藏民族融合、维护国家统一的历史作用不容低估。
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