“模範”一詞，是由兩個同義詞素
“模”和“範”組成的合成詞。
“模”和“範”的本義都是模型、規範的意思，即製造器物時用的模子，就像現在鑄造時所用的鑄模一樣。在我國古代，人們在鑄鐵、鑄銅、鑄錢時，都要用“模”和“範”。據史料記載，古時的各種模型，用木製作的叫“模”，用竹製作的叫“範”（同笵，後面會說到），用土製作的叫“型”，用金屬製作的叫“熔”。
即《說文解字》雲：“模，法也。按，水曰法，木曰模，土曰型，金曰鎔，竹曰笵。”
陶範和木範
笵，〖竹，簡書也，古法有竹刑〗說從竹之意。法具於書。故笵從竹也。左傳曰：“鄭駟歂殺鄧析而用其竹刑。竹刑者，刑罰科條載於竹簡也。”通俗文曰，規模曰笵。玄應曰：“以土曰型，以金曰鎔，以木曰模，以竹曰笵。一物材別也。說與說合。”《說文》法也，竹書也。古法有竹。《玉篇》笵，楷式也，與範同。《通俗文》規模曰笵，以土曰型，以金曰鎔，以竹曰笵。
模、形聲。從木，莫聲。本義:鑄造器物的模子。
如《書·大傳》雲：“繽乎其猶模繡也。”注曰：“模所琢文章之範。”左思《魏都賦》載：“拱木於林衡，授全模於梓匠。”《荀子·強國》載：“刑（型）範正，金錫美，工冶巧，火得齊。”其中的“模”和“範”，都是指的模子。後來，“模”又由模型引伸為模範、楷模、楷式、榜樣。如左思《詠史》詩之八：“巢林棲一枝，可為達士模。”
範，製作簡單外形制品時使用的工具，與模配合使用：通常為矩形，最為常見的是製作土坯用的木框（所以製作土坯的過程也叫揭土坯，就是把範拿起來的意思），範決定了製件的形狀和大小，其他字義多由此引申而來。
《爾雅》雲：“範，法也。範，常也。”《禮記·禮運》載：“範金合土。”這裡的範，即為製作器物的模型。後世“範”也由模型引伸為模範，如王勃《騰王閣序》：“宇文新州之懿範，惟暫駐。”明《袁可立晉秩兵部右侍郎誥》：“嘉茲懿範，宜霈寵綸，是用加封爾為淑人。”
“模範”一詞早在漢代就已形成，王充《論衡·物勢》載：“陶冶者，初誕植作器，必模範為形，故作之也。”宋·沈括《夢溪筆談·活板》：“則以一鐵範置鐵板上，仍密佈字印，滿鐵苑為一板。”因為它具有使器物成型的規範作用，所以就引伸為值得人們學習或效法的榜樣，如楊雄《法言·學竹》：“師者，人之模範也。”具有榜樣含義的“模範”，自漢代出現後一直沿用至今。
“楷模”一詞溯源：
另載：“楷模”原是兩種樹的名稱。“楷”和“模”，都是指的樹。
楷，（名）落葉喬木，木材可制器具，種子可榨油，樹皮和葉子可制栲膠。亦稱“黃連木”。
《說文》曰：“木也，孔子冢蓋樹之者。 ”
《淮南子·草木訓》（存疑）雲：
“楷木生孔子冢上，其榦枝疎而不屈，以質得其直也。”
另據《廣群芳譜·木楷》記載，
“楷”即黃連樹，據說長於孔子墳上，枝幹疏而不屈，其特徵是質直，故以之形容剛直。
楷樹，其枝幹疏而不屈，因以形容剛直。相傳它生於春秋末期儒家創始人孔子的墳上。孔子死後，其弟子三千雲集在孔子墳上守靈三年。惟獨子貢在孔子生病期間，因外出經商而未能探視，則集守六年。子貢在奔喪時，折枝插於墓旁。後枝木萌發長成大樹。樹身周正挺拔，葉茂枝疏而不傾斜。
孔子墓園之中，門內北側有一枯乾，相傳為孔子弟子子貢所植。孔子死後，弟子們帶來各自家鄉樹種栽植在孔子墓周圍，孔林內樹種很多。子貢所植楷樹在明代枯死，僅存樹樁，後人立碑建亭以示紀念。
子貢手植楷
“模”樹，樹葉春青、夏赤、秋白、冬黑，其特徵是色正；因其色澤純正，“不染塵俗”也為諸樹之榜樣，相傳此樹最早生長在周公的墓旁，彰其
明德慎罰、禮賢下士。
周公
見於清人編撰的大型類書《廣群芳譜》和清初學者、詩人劉獻廷所著的《廣陽雜記》：模樹的樹葉隨季節而變化，春天青翠碧綠，夏季赤紅如血，秋日變白，冬日變黑，因其色澤純正，“不染塵俗”，為諸樹之榜樣，相傳此樹最早生長在周公墓旁，與楷樹並稱為楷模，現比喻有高風亮節，有表率作用的人。
這兩種樹都因生長在聖賢的墓旁，其形狀與質地又為人們所喜愛、欽敬，所以後人便把那些品德高尚、受人尊敬、可為師表的模範榜樣人物稱為楷模。
辨析和爭議
關於“楷模”一詞的由來，北宋人孫奕在其所編著的《履齋示兒編》一書的卷十三楷樹中說：
“孔子冢上生楷，周公冢上生模，故後世人以為楷模。”而明人葉盛在《水東日記》中則載：“吳正道，東隅人，明六書，許慎《說文解字》有不足者補之。臨川吳文正公澄問曰：‘楷模二字假借乎？’曰：‘取義也。’曰：‘何以取木為義？’曰：‘昔模木生周公冢上，其葉春青夏赤秋白冬黑，以色得其正也。楷木生孔子冢上，其餘枝疏而不屈，以質得其直也。若正與直，可為法則。況在周、孔之冢乎？曰：‘出何書？’曰：‘出淮南王安《草木譜》。’”類似的記載亦見於清人汪灝奉康熙皇帝之命所編撰的《廣群芳譜》及清人金埴所撰的筆記小說《不帶下編》。
楷(jiē)樹是自然界中實有的一種樹，俗稱“黃連木”，其木質地柔韌，久藏不腐，亦不暴折，雕刻而成的器具玲瓏剔透、木紋如絲而不斷，名曰“楷雕”，是一種很出名的工藝品。生長在孔子墓上的楷樹傳說為其弟子子貢所植。相傳子貢奔喪回來後，將一棵楷樹苗栽於其師墓旁，後成大樹。清康熙間子貢所植的楷樹遭雷火焚死，後人遂將枯乾圖像刻於石上，碑名“子貢手植楷”。又於石上建亭存碑，亭名“楷亭”，亭與碑今都完好。但模樹卻很可能是古人假想出來的一種樹木，因為“模木”之名除在淮南王安的《草木譜》（或《草木訓》）一書中有記載外，其他古籍及近現代植物學著作中都未見有這一樹名，而淮南王安所著的《草木譜》一書除了在上述筆記小說中被提到外，在其他史籍中也未見提及的，故極有可能這本書也是根本就不存在的。
模樹其實，“楷樹”的“楷”(jiē)與“楷模”的“楷”(kǎi)是兩個同形異音異義詞，二者並無意義上的聯繫。 而“楷模”的“楷”字的本義即為“法式、典範”。如：早在成書於戰國時期的《老子》中就有“能知楷式，是謂玄德”這樣的記載，而《禮記·儒行》中亦曰：“儒有今人與居，古人與稽，今世行之，後世以為楷。”唐代經學家孔穎達疏曰：“楷，法式也。言儒者行事，以為後世楷模法式也。”而“模”字的本義中亦包含有“法式、規範、標準”的意思，如東漢人張衡在其《歸田賦》有句曰：“揮翰墨以奮藻，陳三皇之軌模”，西晉詩人左思的《詠史詩》之八中亦有句雲：“巢林棲一枝，可為達士模”。
由此看來，
“楷模”一詞的由來與楷樹、模樹是沒有任何關係的，孫奕、吳正道等人所說完全是一種附會之說。
《說文解字》
《通俗文》
《書·大傳》
《荀子·強國》
《爾雅》
《廣群芳譜》
《廣陽雜記》
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