二十年代以後，京劇"四大名旦"梅蘭芳、程硯秋、尚小云、荀慧生曾經開展一場編演新戲的競爭，使京劇舞臺五彩繽紛，好戲連臺。他們編演的四"紅"、四口"劍"等劇目，在社會上廣為傳誦，使戲迷們大飽眼耳之福。 這四位京劇藝術大師雖然同演旦角，但風格迥然不同：梅派端莊華貴，程派含蓄深沉，尚派婀娜剛健，荀派嫵媚活潑；他們在藝術上推陳出新，各人獨樹一幟，互不相讓。
這一時期的競爭是以四"紅"拉開序幕的。所謂四"紅"，是指以"紅"字為首的劇目。梅蘭芳率先推出《紅線盜盒》，接著程硯秋創演了《紅拂傳》，尚小云創演了《紅綃》，荀慧生創演了《紅娘》。很快，社會上掀起了一股"紅"熱。
不久，四大名旦又推出以"劍"字為尾的劇目。梅蘭芳演出《一口劍》，程硯秋推出《青霜劍》。在梅、程密鑼緊鼓之際，橫裡殺出尚小云，推出《峨嵋劍》；荀慧生將劍加倍，推出《鴛鴦劍》。這樣，四"劍"寒光閃閃，京劇舞臺又起高潮。
"劍"熱一過，四大名旦又各自演了一出帶有旦角"反串"小生行當的戲。梅蘭芳首先上演《木蘭從軍》，程硯秋上演《聶隱娘》，尚小云上演《珍珠衫》，荀慧生上演《荀灌娘》。
當然，四"紅"、四口"劍"和四"反串"的相繼出現，既不是偶合，也不是湊趣，而是四位藝術家明顯的藝術競賽。這次競賽促進了四大名旦藝術風格的形成和發展，也促進了京劇事業的繁榮。
四大名旦雖然在舞臺上互為競爭對手，在臺下卻是摯友。程硯秋曾師從梅蘭芳，所以即使後來成名了，對梅蘭芳仍是恭恭敬敬，禮貌有加。而梅蘭芳也不以師自居，他欽慕程硯秋在《金鎖記》中的表演和唱腔，逢人便說他演這個戲不如程硯秋，並真的放棄了這個戲。尚小云原來的拿手傑作是《楚漢爭》，但一俟梅蘭芳的《霸王別姬》出來之後，他自嘆弗如，在傳授弟子技藝時總是直言勸誡："這個戲要學海先生！"
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