在明朝的最後十年，手握重兵的遼東總兵吳三桂在其中起著極端重要的作用，他的遼東勁旅是當時戰鬥力最強的軍隊之一。因此吳三桂的去向無疑決定了當時中國歷史的走向：他投向明朝，則崇禎皇帝可以苟延殘喘幾年；他投向李自成，則清兵沒法入關，後來的清朝也不會如此迅速地建立；然而，他最終卻投向了異族建立的清朝。那麼吳三桂為何放棄崇禎帝和李自成，選擇打開大門引清軍入關呢？
時人為此下的註解是：“衝冠一怒為紅顏”。事情果真如此嗎？韓國發現了一封書信，推翻了明朝百年公案，對此專家稱：引清軍入關另有主謀！選擇清朝對於吳三桂的名譽來說是最不利的，他也因此揹負了六百多年的罵名。但從吳三桂個人來看，選擇清朝是最明智的，當然，也是不得已而為之的。
明朝的滅亡
崇禎十七年正月初一，李自成在西安建立大順，年號永昌。不久之後他便統領大軍東渡黃河進攻北京，面對步步緊逼的農民軍，崇禎皇帝顯得驚慌失措，因為君臣意見不一，決策效率低下，最終他們錯失良機，但又不想坐視明朝滅亡，便在這千鈞一髮之際，召吳三桂回京。
很顯然，崇禎皇帝做出決定的時候已然遲緩，正月十七決議讓吳三桂回朝，可到了二月份都還沒有實施落實，一直到李自成的軍隊兵臨城下的時候才讓吳三桂帶兵回朝。而接到命令吳三桂卻進軍遲緩，從寧遠到山海關不到一百里的距離竟然走了五天，到了山海關後又修整了五天，最終遺誤了戰機讓李自成攻破北京城滅亡明朝。
一代梟雄成漢奸
吳三桂當時是遼東總兵，明朝也滅亡了，權勢極大的他不用顧忌君臣之禮了，按照常理，如果他想要傭兵稱王，勝算還是蠻大，他為何沒有選擇做“歷史的書寫者”呢？
史料的記載是，吳三桂對於農民起義軍有一種幻想，他是希望自己能在新的政權中擁有一席之地，因而幾度想與李自成合作。其實，起義軍在吳三桂這種地主階級出身上層人士心目中，名聲本來就不太好，他們淫人妻女，掠人財貨，明朝宗室和各地大戶多死於李自成之手。但最最主要的是，看到自己家人的處境和陳圓圓被霸佔，吳三桂頓生兔死狐悲之感，因而李自成幾欲招攬吳三桂，但都被堅決地拒絕了。這也是後世解釋吳、李決裂是“衝冠一怒為紅顏”的憑據。
就在這時候清朝的攝政王多爾袞向他拋出橄欖枝，希望他投降清朝。然而這時候的亡國之臣幻想著要和清廷平起平坐，寫信給多爾袞讓其從內蒙進攻協助自己奪取北京城，還承諾割讓土地給清朝。應該說此時的吳三桂並不想降清，而想要效法申包胥，藉助清朝的力量恢復明朝社稷，自己當明朝的“曹操”執掌大權。然而多爾袞並沒有上當，他決意要從山海關入關。就在雙方陷入爭執時，他的死敵李自成選擇幫助多爾袞。在這樣的情況下，吳三桂前後受敵，不得不狗急跳牆的投降清兵，引清兵入關保全自己的性命。
韓國書信另有說法，揭開事實真相
來華朝拜的朝鮮使團人員撰寫了《燕行錄》專書，為研究明清時間的歷史有所助益。那封書信為《貝勒尚善寄吳三桂書》，其中記載：王在明時，不過一總兵官耳，國破不降，而能請兵滅賊，以復君仇者，可謂盡忠於明室矣。
在吳三桂起兵反清之後，他與清軍在湖南一帶僵持。而當時身為清朝的安遠靖寇大將軍的尚善，在嶽州前線給吳三桂寫了這一封信。尚善身為清軍大將，而吳三桂已反，因此貝勒尚善是無需為吳三桂隱瞞投降李自成的黑歷史的。因此，這一封信的可信度是非常高的，足以說明吳三桂並未投降李自成。
引清軍入關，吳三桂不過是執行者？
引清兵入關，一般都以為是吳三桂的所作所為。然而，歷史真相是，引清入關一事，是繞不開明薊遼總督王永吉的，他才是借清兵勤王的決策者。吳偉業在《綏寇紀略》中依史實說真話，而在《圓圓曲》中，卻是亦真亦幻地為王永吉掩飾，他將“衝冠一怒為紅顏”，定格在無數人的心中，似乎吳三桂正是因此才引“清”入關的。
吳三桂可以說是稀裡糊塗地，掌握了改寫歷史的機會，但同時也因替王永吉掩蓋了一段不可告人的歷史秘聞，成為了引清兵入關的“千古罪人”，說來是有些可憐。
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