1903年，大英博物館收到約翰遜上尉的來信，稱該館收購的他的一幅畫卷需要支付25英鎊才行。沒過多久，大英博物館研究人員就知道他們撿了一個天大的"漏”，這幅長卷竟是來自中國的赫赫有名的《女史箴圖》。
東晉奇才為警世名篇分段配畫
當今世上，《女史箴圖》有兩個絹本，一本現藏故宮博物院，專家認為是南宋摹本，藝術性較差;另一本藝術性較強，更能體現原作者畫風與《女史箴圖》原貌，專家認為可能是唐人摹本，也就是如今被大英博物館收藏的這一版本。
據考證，《女史箴圖》原畫作於東晉時期。公元290年，晉武帝司馬炎死後，兒子司馬衷即位，史稱晉惠帝。晉惠帝是典型的昏君，從小不愛讀書，整天吃喝玩樂，不務正業，國家大權盡落皇后賈南風之手。
賈氏為人心狠手辣，荒淫無度，引起朝臣不滿。大臣張華便收集了歷史上各代先賢聖女的事蹟寫成了《女史箴》，用意是規勸和警示賈南風，被奉為"苦口陳箴，莊言警世"的名篇，流傳甚廣。
後來，東晉著名畫家顧愷之根據文章內容分段配畫，故稱《女史箴圖》，中國繪畫歷史上的曠世名作由此問世，可惜原作已佚。
乾隆一一唐代摹本中國的最後收藏者
《女史箴圖》的唐代摹本，神韻最接近顧愷之的原畫，因而被後人奉為經典摹本，它曾被許多文人墨客收藏過。
多年來，人們這樣解釋其流傳路徑:此卷在唐代為皇室所藏，後來被宋徽宗所得。在汴粱被攻掠之前，此畫已流落到南方，後來成為南宋內府的收藏。在宋金議和時，此畫作為禮物送給金國，成為喜愛漢文化的金章宗寶物。
南宋之後一直到乾隆皇帝，畫卷的流傳線索比較清晰。明代的嚴嵩、顧從以等，清代的粱清標、乾隆皇帝等，都先後成為此畫的收藏者。
在此卷被大英博物館收藏之前，留下諸多鑑藏印跡的是乾隆皇帝。因此，乾隆被認為是此卷在中國的最後收藏者。
烙在繪畫上的國家傷疤
根據故宮博物院1934年的《故宮周刋》介紹，慈禧有可能在1900年之前，已將《女史箴圖》等畫卷移到了頤和園。
1900年，前文所述的約翰遜來到中國，當時他所在的部隊奉命參加八國聯軍"解救北京"的戰役。他們當時駐防城東，包括東交民巷使館區，並參加了佔領頤和園的戰鬥。
約翰遜的女兒在1985年參觀大英博物館後所寫的短箋稱:"我父親在義和團期間駐紮在北京頤和園。出於偶然，他發現了一位出身顯貴的中國夫人和她的家庭處於危險的境地，便幫助他們得到了安全。這位夫人為了感謝他的幫助與保護，將此卷軸作為禮物贈送。在他回到英格蘭後，於1902年將它捐贈給了大英博物館。”
沒有充分資料來描述約翰遜在中國取得《女史箴圖》的具體情形，這個家庭傳說有待進一步證實。但有一點是不用懷疑的:《女史箴圖》是在那次"解救北京”的戰役中流失海外的。不管是貴夫人贈送，還是在戰亂中盜取，結果都一樣:這個歷經磨難的中國藝術史上的瑰寶，從此離開了它的根脈，浪跡異域。
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