1944年，在还没有得到德国先进的航空研究数据之前，美国陆军航空队就已经发布了4种不同战斗机的需求参数。其中第一种是中程昼间战斗机，同时具有对地攻击和为轰炸机护航的能力。这引起了北美航空公司的兴趣，该公司的设计团队当时正在为美国海军设计一种舰载喷气式战斗机（即后来的FJ-1“狂怒”战斗机），称为NA-134方案。
FJ-1“狂怒”战斗机有着明显的平直翼
NA-134方案采取了传统的平直翼设计，性能还算先进，因此北美公司向美国陆军航空队提出了陆基型方案，称为NA-140。1945年5月18日，北美公司接到了生产3架NA-140原型机的合同，美国陆军航空队将其称为XP-86原型机。1945年6月，XP-86的全尺寸模型制造出来，得到了美国陆军航空队的肯定。但是有一点让人担忧。根据北美公司的估算，XP-86海平面最大平飞速度为574英里/小时，低于美国陆军航空队提出的参数。
重新设计后的XP-86原型机，明显参考了二战德国Me262的设计
幸运的是，由于得到了德国在高速飞行方面的研究成果，特别是后掠翼设计，该计划得以达标。北美公司获得一个完整的Me262机翼，在这个机翼上进行了1000次以上的风洞测试后，认定后掠翼是解决XP-86性能问题的关键。XP-86机体经过重新设计以后，其特征是所有的飞行面都向后掠。
加入美军服役的F-86A战斗机
1945年11月1日，美国陆军航空队接受了这一方案，并于1946年2月28日做出最后批准。1946年12月，美国陆军航空队授予北美公司一份首批33架P-86A生产型战斗机的合同。1947年8月8日，两架原型机的第一架生产出来。1947年10月1日，XP-86“佩刀”战斗机首飞，试飞员是乔治·S.韦尔奇——珍珠港英雄，当天飞机速度本可以超过1马赫。首飞时安装的是通用电气J35涡喷发动机。
F-86战斗机超低空飞行
第二架原型机称为XF-86A，1948年5月18日首飞，安装了更为强劲的通用电气J47-GE-1发动机，10天后生产型F-86A开始交付使用。1949年年初，第1战斗机大队接收了第一架F-86A。但是此时F-86A还没有名字，第1战斗机大队提议选出一个贴切的名字。一共提出了78个名字，其中一个脱颖而出。1949年3月4日，北美F-86被正式称为“佩刀”。
战场上的F-86战斗机
1950年12月，全部554架F-86A完成生产，与此同时第4战斗机联队的第一批F-86A飞赴东北亚战场，迎来它的第一场实战考验。在此后的两年半内，据有些资料称，称“佩刀”共击落了810架敌机，其中792架是米格-15。
编队飞行的F-86战斗机
第二种“佩刀”改型是F-86C渗透战斗机（后改称YF-93A，只有原型机进行了飞行）。F-86D是全天候战斗机，全天候的F-86D最初准备设计成双座战斗机。后座成员负责雷达控制截击和导航，但是双座设计性能有限，而且会占用油箱空间，最终导致双座方案被放弃。这款战机具有复杂的火控系统AN/APG-36雷达安装在尺寸为76.2厘米的机头塑料雷达罩中，与E-4火控系统相连。一共生产了2201架。
机头部位装有雷达的F-86D战斗机
F-86D战斗机的腹部安装了火箭发射器，里面装有它的空对空武器——24.7毫米折叠弹翼航空火箭（FFAR）。这种火箭被称作“巨鼠”，最初是为美国海军研制的，以德国梅塞施密特262安装的R4M火箭为基础设计的。F-86L是其改进型。
机腹部的可收放式火箭弹发射器
F-86E战斗机以F-86A为基础，具有动力控制能力，安装了全动式尾翼，一共生产了396架，后来被F-86F取代。F-86F是主要生产型，共交付了2247架。F-86H是一种专门的战斗轰炸机，安装了4门20毫米机炮，能够携带战术核武器。F-86K是F-86D的简化版。所谓的F-86J是加拿大飞机公司制造的“佩刀”Mk.3。
F-86F战斗机
加拿大飞机公司制造的大多数“佩刀”都提供给了北约空军，例如英国皇家空军就装备过427架“佩刀”Mk.4。“佩刀”Mk.6是加拿大飞机公司制造的最后一种“佩刀”。澳大利亚根据许可证生产的“佩刀”称为Mk.30/32，安装的是劳斯莱斯“埃文”涡喷发动机。北美公司、菲亚特公司和三菱公司共生产了6208架“佩刀”，加拿大飞机公司生产了1815架。
销售到海外的F-86战斗机
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