世事无常，汉末时代的诸侯混战，就是一场你方唱罢我登场的乱棋。这些军阀们不管是想要争霸天下，还是只是甘于守住自己的一亩二分地，都离不开对战略资源的控制。而真正掌握着这些资源的人被称为世家，这些世家们有的是一方豪强，借着儒家的外衣养出了贵族的气质；有的是累世为官，积累了许多的人脉财富。不管他们来自何方，最终要去的地方只有一个，就是掌控朝堂，建立一个只有世家才能参与的王朝。
一、同集团之间的联盟
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时势造英雄，“乱世”像一块带血的鲜肉落入海中，激起了无数鲨鱼的杀戮之心。原本就掌握武装力量的军阀在“伐董卓联军”溃散之后，都敏感的发现东汉已经彻底衰亡，这时一个名叫“野心”的东西在所有参与者的心中悄然滋长。就连自为忠义、坚持讨伐董卓的孙坚在得到传国玉玺之后，也并未交出，而是自己藏了起来。每个人都在做着准备，每个人都坚信自己是最受上天眷顾的那个人。所以，秦始皇才会刻下“受命于天”的玉玺。
想要谋取天下的军阀在为战争和地盘做着准备，想要掌控天下的世家也在为将来做着准备。这些世家不愿意参与争斗，不是因为他们品行高洁，而是因为他们不愿意轻易放弃既得利益，多方下注，最后获得全胜才是他们所需要的。既然如此，那就扶持“代理人”吧。
世家们想要代理人，那么袁氏兄弟就是天然的盟友。作为已经积极参与军事行动的袁氏兄弟，自然是不愿意继续臣服于他人。于是他们招兵买马开始了自己的争霸之路。袁绍驱逐韩馥，袁术割据淮南，其实就是最好的证明。“四世三公”的汝南袁氏拥有着极高的号召力，虽然起家之时都是像丧家之犬般东躲西藏，但是一旦占据一方要地，便立马拉起足够的队伍，叫嚣着争霸天下。
可是对于世家来说，二袁并立可不是好事，分散了资源不说，也会引起世家之间的矛盾。那么该选择何人作为扶持对象呢？我们简单分析一下袁氏兄弟的特征，读者朋友们就会自能选择出来。
首先来看袁术，这个人是一个典型的富家公子。作为司空袁逢嫡次子，他几乎不用任何努力就能够继承袁家庞大的基业，这也养成了其“骄豪、喜为大言、勇而无断”的性格。这样的人显然缺乏足够的情商和能力去争霸天下。虽然最后一度占据扬州称帝，但是不过是一次又一次透支袁氏几代人所积累的财富和人望。
而袁绍则不同，虽然出身在袁氏一族。但是他所经历的一切都必须要不断向族人证明自己的能力，嫡子与庶子之间差别绝对是普通人所难以想象的。这种环境让袁绍一直小心经营自己的名声，小到仪容仪表，大到接人待物都如刻意彩排一样毫无差错。正如“建安七子”之一的王粲所说“袁绍有姿貌、威容，爱士养名。既累世台司，宾客所归，加以倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼。”但是，毕竟是出身名门，演技再高也难以掩盖他真正的品行“宽而不断，好谋而少决；不断则无威，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一”。从这一点来看，袁绍是在不是一个值得追寻的明主。但是就世家而言，袁绍却合乎他们的心意。
世家所需要的不是一个雄主，他们只需要一个旗帜，能够聚集人马，又可以撑起来作为挡箭牌的旗号。而且旗杆绝对要紧握在他们手中，由他们控制旗帜的方向。正是这样，袁绍的宽仁就让世家享有足够的特权，袁绍的大志给了他们可以挑动的机会，袁绍的优柔寡断给了他们架空权力的空间，袁绍的“兵多分画不明”更是让世家能够插手军务。而且这样的人还有着袁氏一族的资源和多年经营的好名声，这对世家来说简直是完美的不能再完美了。
于是，袁绍的势力肉眼可见的不断增长，短短数年就从东躲西藏的丧家之犬变成了雄踞四州的大军阀。到了公元198年（建安三年），此时的袁绍兵锋所指，莫不敢从；铁蹄所至，所向披靡。手中除了土地和军队之外，各个谋臣更是多如牛毛。但是即便如此强大，最后仍旧因为其性格原因和组织劣势被曹操在官渡之战中一举击败，这也算是世家投资的一次失败。
二、世家的第二个打算
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那么董卓之乱后，搅合进乱世的可不仅仅只有袁w氏二兄弟，其他的军阀难道世家就没有耳闻吗？显然并非如此。袁绍掌握了极大的世家资源，但是并不代表没有愿意烧冷灶的世家。曹操显然就是冷灶中的一个。作为一个“阉三代”，曹操的青年时代处心积虑地想要摆脱自己的身份，但是却在一次又一次的努力中被支来使去。按照爱惜羽毛的世家们想法，曹操就适合去扮演反派，解民倒悬、公正廉明的事应该由他们士族子弟去做。于是，曹操就在这样的排斥中浪迹半生。好在出现了转机，董卓乱政虽然是东汉的大不幸，但是却是各地野心家的大幸。经过关东联军讨伐董卓的战役之后，曹操对东汉政府也有了更为深刻的认识。在这种认识中，曹操开始了自己抢占地盘的戎马之路。
好在曹操有能力，像所有三国类游戏一样，开局的曹参先是凭借一己之力消灭黑山贼、平定南匈奴这样获得了一个栖身之所——东郡，曹操也获得了自己真正意义上的实权官职东郡太守（值得一提的是这还是袁绍表举的）。接下来，曹操也迅速地打开局面，黄巾军余党死灰复燃，兖州刺史刘岱被临阵斩杀，曹操直接升级为兖州牧，这在汉末已经是一个极为重要的官职，要知道此时的袁绍也只是一个冀州牧，名义上两人是评级的。
有能力是一回事，能否真的成就大事又是另一回事。曹操此时手中握有的力量除了兖州牧这个虚名之外，其他的就只剩下收编黄巾军精锐所组成的“青州兵”。
那么也算的上一方诸侯的曹操是否获得了世家的青睐呢？我们不妨从曹操此时的谋士谈起。
谋士，作为中国历史上一个极为特殊的存在，上到伊尹、姜尚，下到李斯、张良，他们个人并没有赫赫战功，更没有列土封疆的野心，他们就像是帝王的智囊，为效命的主公出谋划策，从军务到战略，从民生到政务，他们已经成为帝王成就一番伟业所不可或缺的必需品。当然，谋士不是天生的。谋臣除了可以读书识字之外，还有着敏锐的洞察力，出色的判断力。而这些只有世家大族才能够培养，原因很简单，世家大族有着足够多的学术资源开阔士子的思维，有着足够多的人脉拓展士子的眼界。
不管将来的曹阿瞒是要固守兖州，还是一统天下都离不开谋士的支持。当上兖州牧的曹操手中握有这样的谋士吗？答案显然是有的。
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最开始出现在曹操身边的就是陈宫。陈宫具体归附曹操的时间史书上没有提到，但是陈宫的出场在《三国演义》中却给了一个十分戏剧化解释：在曹操刺杀董卓未遂的逃亡过程中，途经陈宫任县令的中牟县，为陈宫所擒获。但是陈宫为曹操的抱负所折服，舍弃了一身荣华，追随曹操而去。这给了陈宫登场的一个解释，但是并不能完全可信。但是其中有一点值得注意，那就是中牟县这个地方地处兖州，史书中对陈宫的记载也提到“少与海内知名之士皆相连结”，这就可以看出陈宫是兖州本地士族的重要一员，在兖州这个地方关系网密布。也正是这样的原因，才能够帮助曹操顺利获得兖州牧这样一个职位。
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陈宫出场时间不明确，但是另一个人却十分清晰。初平二年（公元191年），此时的曹操刚刚平定东郡的黄巾军以及南匈奴，但是比起军事胜利的喜悦，曹操更加开心的是颍川荀氏的荀彧弃袁绍而归附曹操。就荀彧当时给的理由是“或度绍终不能成大事，时太祖为奋武将军，在东郡，初平二年，彧去绍从太祖。”也就是说，在荀彧的眼光看来，袁绍并非是能够定鼎天下的人物，因而选择了曹操作为落脚之地。荀彧的到来，让曹操真正看到了希望，有了“吾之子房也”的欣喜。
这样，在曹操起家之时的重要谋士已经聚齐。一个是来自兖州本土士族的代表，另一个则是颍川士族的代表。就整个影响力来看，当然是颍川士族更为庞大；但是就曹操统治基础的稳定来看，兖州士族更具实际意义。就这样，曹操获得了两大士族群体的部分支持。
那么作为士族世家的代表，这两股势力为何能够愿意支持一个阉宦之后呢？其实很容易理解，因为相比于黄巾军这样的破坏者，一个出身统治阶级的曹操更容易被兖州世家所接受。而且击败了黄巾军和南匈奴的曹操也向世家们展现了自己的实力，可以充当一个十分有力的军事保护。
而荀彧选择曹操，可以猜测的就更多了。除了传统意义上认为的袁绍与曹操个人之间的优劣比较之外，可能也代表着士族中对于东汉朝廷的另一个打算。支持袁绍的这部分世家很明显想要从根本上推翻东汉，建立一个由世家联合统治的新王朝；而另一派则更希望维持一个衰弱但却统一的东汉政府，继续保持各地世家豪强实际上的独立状态。这一点从荀彧对于汉献帝的态度就可以看出。
三、兖州世家的底线
按理说，有了这两人及其所代表势力的支持，曹操应该可以算得上是高枕无忧了。但是，事情的发展却并非设想的那么美好。兴平元年（公元194年）陈宫代表的兖州势力叛变了。这件事要从公元193年说起，这一年曹操的父亲曹嵩来曹操处路上，被陶谦派兵杀害 ，曹操遂进兵徐州，向东南扩展势力。陶谦退守老巢。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年（公元194年）夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。东郡守备陈宫对曹操不满，于是与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。这是史书上给的理由，但是这绝对不是唯一的理由。因为在东汉末年，平民百姓惨遭杀戮绝不是个例，陈宫绝对不是圣母，因此对这件事或许有不忿之处，但绝不会因此而背叛。唯一能够解释的就是曹操引起了兖州势力的严重不满。
张邈本就是“党锢之祸”中号称“八厨”之一的名士，他在兖州士族中极具影响力。能够激起陈宫与张邈联合叛乱，说明曹操的某些举动严重威胁到了兖州士族。在《三国志》中并未有明确说明，但是我们仍旧可以从蛛丝马迹中发现端倪。初平三年（192年），携平定黄巾军的威势，曹操自信满满地进入兖州，担任兖州牧。但是兖州名士中并非所有人都十分接受曹操，其中最为激烈的应该就是边让。边让是东汉末年名士，兖州陈留郡浚仪县人。年少时，博学善辩，又能写文章，曾作《华章赋》，因此名噪一时。汉灵帝时，大将军何进以军事征召为令史。官至扬州九江郡太守。边让仗着自己的才气，不把曹操放在眼里，多次轻视和贬低曹操。这无疑是一个耳光狠狠地抽在曹操的脸上。也让曹操再一次明白，自己仍然不被士族接受。多年的杀伐征战，让曹操无法忍受边让，恰好此时有边让同乡人向曹操诬陷边让，曹操立马就让郡中官员将边让就地诛杀。除此之外，曹操为了巩固在兖州的统治，也不断地对世家大族进行压制和监控。杀了边让的曹操确实泄了自己心中的怒火，更多的却是在警告兖州士族，曹操是个军阀，而非一个爱惜羽毛的名士。
兖州士族接受曹操，甚至不惜以兖州牧为饵，就是希望能够将曹操养成一个守户之犬，但谁曾想到他们细心培养的却是一只意欲择人而噬的猛虎，这显然是世家们难以接受的。正是如此，才有了陈宫等人趁着曹操后方空虚，背后捅刀，扶植吕布的原因。因为在这些世家们看来，此时无处可归的吕布更符合世家们的利益，而吕温侯的性格也相对更容易控制，毕竟单单一个王允就能挑动吕布与董卓火并。
只是可惜，这样一个凶险异常的环境却再次因为兖州世家的所托非人而破碎，最终曹操在连年征战中不断汲取营养，彻底掌握了兖州这块地盘。自此，他也有资本向北方第一军阀袁绍发起挑战。
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