討論東漢的滅亡，往往會從靈帝末年的宦官集團，十常侍開始，他們肆意迫害清流，導致政治腐敗，最後掀起黃巾之亂。
不過十常侍其實不僅十個人，而是十二個，這又是為什麼，十常侍集團又是如何產生的呢？
中常侍這個官職，意指服侍皇帝日常起居的人，一開始稱呼常侍，或稱常侍郎，漢武帝時寵臣東方朔就曾為常侍郎。最初，中常侍僅是虛銜，多為皇帝愛幸之宦臣，無定員，凡列侯、將軍、卿大夫等，得此加銜，即可出入禁中，是皇帝寵臣的象徵。
漢明帝時，中常侍定員四人，士人、宦官皆有，其秩為千石。漢和帝時宦官鄭眾因參與帷幄，立有大功，中常侍員額增至十人。漢代宦官干政，亦是自鄭眾始。
漢和帝的皇后鄧綏在丈夫逝世後，主政十六年。因女性主政，多用宦官，中常侍不再是加銜，漢靈帝時，中常侍增為12人，兼領卿署，對朝政的影響力大為增強。
根據《後漢書?宦官列傳》記載，靈帝在位期間有12名擔任中常侍的宦官，分別是張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典等十二位宦官，在張鈞上疏的奏文中，統稱為十常侍。
但到了《三國演義》，則以張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十名宦官為十常侍。其中曹節、侯覽其實活躍於桓帝時期，靈帝在位他們早已失勢，被列為十常侍，大概也是因為素行不良，迫害清流，遭人痛恨，這才被羅貫中列進來。可如此一來，跟原先歷史指涉靈帝時權宦的意思大為不同。
宦官集團產生，跟東漢的政治發展脫不了關係。東漢經過明帝、章帝兩代後，第4代和帝登基時年僅10歲，此後到第14代漢獻帝的間，不滿15歲登基的皇帝就有9位，其中殤帝更不過是出生百餘日的嬰兒。皇帝年幼，政治仰賴皇后，皇后又依賴自己孃家，使得外戚政治興起。
皇帝成年後，為了奪回政權，只能聯合身邊的宦官鬥倒外戚，所以漢和帝以後至漢末近百年間，東漢始終在外戚及宦官輪流執政的惡性循環中。
靈帝死後何氏之子少帝即位，與何氏同父異母的何進掌握實權，企圖一舉消滅十常侍。恐懼的宦官團結起來，先行殺死何進，但卻遭到其部下袁紹等人的報復，被剷除殆盡。曹魏時，中常侍這一官銜被棄之不用，代以散騎常侍，職務為規諫皇帝過失，宦官的權力也受到嚴格的限制。
不過諷刺的是，強調繼承漢室正統的蜀漢，反而保留這官職，黃皓即為中常侍。黃皓憑此把持朝政，玩弄權術，壓迫不服群臣，終導致蜀漢政治敗壞，走向滅亡，一點也沒有記取東漢亡國的教訓。
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