德意志級裝甲艦，也被稱為德意志級袖珍戰列艦。一度是德國海軍復興的象徵，也是德國海軍的驕傲所在。但這級被德國給予厚望，被冠以“德意志級”的裝甲艦，卻像是遭到了厄運一樣，在戰爭中陷入了孤軍奮戰的死鬥。斯佩海軍上將號，則是最先沉沒的，也象徵著德意志級裝甲艦和德國海軍水面艦隊的悲劇開始。
一、斯佩海軍上將
德國在第一次世界大戰戰敗後，海軍被做了苛刻的限制。其中德國水面艦隊的大型戰艦不能超過三艘，而且禁止建造並禁止建造排水量超過10000噸，主炮口徑超過280毫米的戰艦。
德國海軍針對條約限制，結合巡洋作戰的需求，於1929年動工建造德國級裝甲艦，德國人稱之為“裝甲艦”（Panzerschiff）。由於主炮口徑超出當時《華盛頓海軍條約》對巡洋艦的定義，德意志級裝甲艦也被稱為袖珍戰列艦。
不過德意志級一號艦德意志號的建造並不順利，因為被反對重新武裝的議員發現，所以引發了一次大地震。這不僅導致了德國海軍為了重新武裝而做的努力曝光，許多參與其中的海軍軍官也被革職。
好在新任海軍司令埃裡希·雷德爾人際關係廣，到處遊說反對派議員，總算是說服了反對派，讓他們開始支持海軍的發展。因此在不僅一號艦“德意志號”順利建造，二號艦“舍爾海軍上將號”和三號艦“斯佩海軍上將號”也先後動工。
其中斯佩海軍上將號於1932年10月1日開始動工，1934年6月30日下水，在經過一年半的測試和調整後，斯佩海軍上將號於1936年1月6日正式服役於德國海軍。該艦的命名來源自一戰德國海軍名將馬克西米里安·馮·斯佩海軍上將，施佩海軍上將在第一次世界大戰中指揮德意志帝國海軍的東亞分艦隊，和英國展開了巡洋艦戰爭，並在科羅內爾海戰中全殲了英國的南亞分艦隊。雖然斯佩海軍上將在福克蘭群島海戰中不幸戰死，但是他仍舊是德國海軍的悍將。故此，德意志三號艦以他的名字來命名，也是理所當然。
而斯佩海軍上將號也不愧於這個充滿了榮光的名字，它不僅擁有德意志級強大的火力，兩座三聯裝280毫米炮塔和8門單管150毫米低仰角艦炮，更有8門88毫米高射炮和6門105毫米高射炮，以及8座用於近防的37毫米和20毫米近程高射炮。這等強大的對空火力，是此前的德意志號和舍爾海軍上將號都沒有的。
另外，斯佩海軍上將號還配備有原始的雷達探測設備，雖然其探測距離只有15公里，且用於主炮控制時不能精確對目標進行指示，但對於德國海軍而言仍舊十分重要。毫不客氣的說，斯佩海軍上將號是德國當時最為優秀的戰艦，也不為過。
二、駛入大西洋的斯佩海軍上將號
隨著1939年，英法和德國的關係惡化，戰爭已經一觸即發。為了防止英國封鎖德國在挪威北部海域和波羅的海的出海口，雷德爾命令德意志號和斯佩海軍上將號進入大西洋進入了大西洋之中，一旦戰爭爆發，他們就將展開破交作戰，對英法的商船和貨船實施打擊。
在1939年9月4日，英法雙雙對德國宣戰，並開始封鎖德國的出開口。不過此時這樣做的意義不大，因為德國的德意志號裝甲艦和斯佩海軍上將號裝甲艦已經對英法的商船進行打擊。
此時對於英國人而言，這兩艘裝甲艦可謂是眼中釘，肉中刺。從9月到11月，僅斯佩爾海軍上將號在三個月的巡航中，共摧毀了英國近50000噸的商船和油輪。 這對於非常依賴海上補給線的英國而言，無疑是致命的打擊。英國海軍部對此恨得牙癢癢，遂調集大批艦船搜索德國的斯佩海軍上將號和德意志號。
其中在弗里敦方向有皇家方舟號航空母艦和聲望號戰列巡洋艦，在達喀爾則有2艘法國重巡洋艦和英國的競技神號航空母艦，而在好望角則有蘇塞克斯號和希羅普郡號重型巡洋艦。英國海軍發誓要摧毀這些可惡的“德國海盜”，誓死捍衛他們的海上補給線。
但是茫茫大海上，要抓到兩艘德國裝甲艦談何容易？英國人搜索了一大圈也沒找到這兩艘船。但幸運的是，在一連串戰鬥後，德國的斯佩海軍上將號最後還是自己漏出了馬腳。儘管斯佩海軍上將號在此前摧毀了許多的商船，但是在11月15日於達庫尼亞島附近堵截多利克明星號貨船時，因為動作慢了一些，導致對方向英國海軍部發出了電報。
斯佩海軍上將號的船長漢斯·朗斯多夫海軍上校很清楚這意味著什麼，如果他不能動作快一點，那麼他註定要被英國海軍的優勢艦隊逮到，並消滅在冰冷的大西洋上。
此時留給朗斯多夫的時間不多，在經過一段時間的航行後，朗斯多夫在12月3日命令降下德國海軍旗，懸掛法國三色旗，用以迷惑英國人。同時他命令戰艦立刻掉頭西進，向阿根廷和烏拉圭之間的拉普拉塔河口前進。因為那裡是重要的港口，貨物吞吐量大，有的是商船讓他打。運氣好，他可以打爆那裡的英國貨船，再給自己撈上一筆功勳。
三、斯佩爾海軍上將號的終末
此時英國海軍部立刻調派由亨利·哈伍德海軍准將指揮的南美巡洋艦戰隊——G艦隊去拉普拉塔堵截斯佩海軍上將號。G艦隊下轄重型巡洋艦坎伯蘭號和埃克塞特號，輕巡洋艦阿賈克斯號和阿基里斯號，就實力而言足以和對方一戰。
哈伍德正確判斷了朗斯多夫的想法，帶領艦隊在12月12日抵達了拉普拉塔河口附近海域。雖然因為遭遇風暴，而導致坎伯蘭號受損，但是此時他仍舊擁有一艘重型巡洋艦和兩艘輕巡洋艦。
哈伍德判斷斯佩海軍上將號很快就會抵達，所以開始呈戰鬥隊形開始搜索。
12月13日凌晨6點14分，朗斯多夫和哈伍德互相發現了對方，斯佩海軍上將號的瞭望塔錯誤判斷英軍是一艘輕型巡洋艦和兩艘驅逐艦。這一判斷徹底葬送了斯佩海軍上將號的生路，因為斯佩海軍上將號的主炮射程為30000碼，遠長於埃克塞特號主炮射程的19000碼 ，如果他拉開距離進行炮戰，那麼完全可以取勝。但是這一誤判讓他下達了一個加速追擊的命令，這就導致他直接開進了對方的主炮射程。
而當斯佩海軍上將號號靠近後，朗斯多夫才發現對方並不是一艘輕型巡洋艦和兩艘驅逐艦，而是一艘重型巡洋艦和兩艘輕型巡洋艦。但他現在已經沒有退路，只能硬著頭皮和對方開戰。
而哈伍德則命令兩艘輕型巡洋艦保持在東北航向，埃克塞特號重型巡洋艦轉向西北航向試圖夾擊斯佩海軍上將號。
在6點18分，斯佩海軍上將號開始對準埃克塞特號開火，6點20分，埃克塞特號開始還擊，兩艘輕型巡洋艦也分別在6點21分和6點23分對準斯佩海軍上將號開火。此時埃克塞特號被斯佩海軍上將號連連命中，不僅魚雷發射管被毀，通信系統也被損壞，二號炮塔也被轟上了天，大部分艦橋人員也被飛散的彈片殺死。
但此時英軍兩艘輕型巡洋艦已經逼近了斯佩海軍上將號，朗斯多夫不得不命令尾部主炮和右側副炮對英軍輕型巡洋艦展開攻擊。儘管此時埃克塞特號已經損失了全部的主炮塔，並且出現了嚴重進水。但是斯佩海軍上將號也在面對對手時，被一枚8英寸炮彈摧毀了重油處理系統。
面對油料的洩露和船隻的損毀，朗斯多夫不得不下令脫離戰鬥，釋放煙霧極速脫離戰場，撤往烏拉圭首都蒙德維地亞。而英軍也因為埃克塞特號和輕巡洋艦阿賈克斯號的嚴重破損而放棄了攻擊，轉而撤往福克蘭群島。
此時斯佩海軍上將號急需修復和補充油料炮彈，德國駐烏拉圭大使館也展開外交活動，希望得到烏拉圭政府的幫助。
奈何烏拉圭政府是親英國的，所以拒絕了德國的請求，並要求斯佩海軍上將號立刻出海。此時英國人也放出假消息，說英國皇家方舟號航母和聲望號戰列巡洋艦以及三艘巡洋艦已經抵達蒙德維地亞外海，隨時準備擊沉出海的斯佩海軍上將號。朗斯多夫沒能識破這是英國人的假消息，遂絕望的向位於柏林的德國海軍總部發報，聲稱自己陷入絕境，已經無力突圍了。德國海軍司令雷德爾遂命令朗斯多夫，如無法突圍，則自行鑿沉軍艦，以免軍艦落入英國人手中。
結語
絕望中的朗斯多夫無奈，只能將大部分船員遣送上岸，自己帶著部分船員將斯佩海軍上將號開到港口外三海里處，炸燬斯佩海軍上將號使其自沉。而他本人則帶著水兵前往阿根廷的布宜諾斯艾利斯，本以為能獲得友好對待，不料卻被視為偷渡而遭拘捕。朗斯多夫本人在給德國駐阿根廷大使發了一封電報後，於酒店自殺身亡。而斯佩海軍上將號的沉沒，則為德國海軍水面艦隊蒙上了一層陰影，這暗示著德國水面艦隊未來悲慘的命運。
參考文獻：《列國海軍造艦術進歩の現狀》
《德國海軍1939-1945》
《突襲者的生死》
《二十世紀裡的戰列艦》
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