公元前221年，秦國在秦王嬴政的謀劃下，滅掉東方六國，統一中原，實現了歷代君王都不曾實現的宏圖偉業。
「奮六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二週而亡諸侯，履至尊而制六合，執敲撲而鞭笞天下，威振四海。」——《過秦論》
這是西漢文人賈誼筆下的秦王，孔武有力，壯志滿懷，繼承了自秦孝公變法以來秦國六世遺留下的功業，並且成功地超越了他們。他用秦國不可一世的武力征服了六國，又用他無人能及的權威奴役著、壓迫著他統治下的泱泱萬民。
這是秦國統一的歷史臺前之事，一派血腥、征伐之氣，但只憑這一點，秦國何以別於六國？何以成就古來無一人成就的事業？
在這架戰爭機器的背後，是一套完整而恢弘的制度，它旨在建立一套完美的集權主義制度，讓秦王踏著敵人與臣民的屍體，成為千古一帝。而這套制度的總設計師，就是李斯。
後人對李斯的瞭解，多是通過司馬遷所作的《史記·李斯列傳》。
《史記》
譯者: （索隱）司馬貞（正義）張守節
出版社: 中華書局
出版時間: 1982年
現代學者李景星在《史記評議》中，總結了司馬遷對李斯的描述，用「五嘆六說」，歸納了這位名臣波瀾起伏的一生：
第一嘆，是李斯在家鄉做小吏時感嘆「人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳」；
第二嘆，發生在李斯當上秦朝丞相，位極人臣，家中賓客盈門，他感嘆「物極則衰，吾未知所稅駕也」；
第三嘆，沙丘之變前夕，李斯為了保住相位，同意和趙高密謀篡改秦始皇遺詔，感嘆「獨遭亂世，既已不能死，安託命哉」；
第四嘆，李斯被趙高構陷，身在牢中，仰天長嘆「嗟乎！悲夫！不道之君，何可為計哉！」，數落秦二世胡亥的無道；
第五嘆，則是李斯臨死前對兒子的哀嘆，「吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！」
李斯的一生，連貫了秦朝的盛世與衰亡，他先是協助秦始皇一統天下，制定國策；在平治天下後，很快捲入了秦二世時期的權力鬥爭，短短十五年，秦始皇搭建的大秦帝國迅速崩塌。
可以說，李斯的人生與秦朝的興亡，高度捆綁在一起，他的各項政策奠定秦制基石時，也為它的顛覆埋下根源。
李斯原本只是個平民布衣，出生在楚國上蔡，即今天的河南省上蔡縣。根據《史記》記載，李斯最初的工作，只是上蔡負責看守糧倉和管理文書的小官員，俸祿不高，剛剛能夠活下去。
李斯的發跡故事，想必很多人都聽過。有一天，李斯在廁所裡看到有老鼠在哀怨地吃著糞便，一聽見有人或者狗過來，就嚇得慌亂逃竄。看到此情形，他想到了那些在米倉裡橫行的鼠類。它們不僅免受風吹日曬，一隻只被喂得肥頭大耳，而且看見人也不怕，沒有任何威脅和恐懼。
於是，李斯發出感慨：「人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！」意思是，人其實就像老鼠，聰明才智都差不多，有沒有出息，是貧富還是貴賤，都是由所處的環境決定的，全看自己能不能抓住機會和如何選擇了。
這就是著名的倉鼠與廁鼠的故事，司馬遷巧妙地借用這個故事點出李斯的人格底色，在他看來，人和老鼠是相似的，只有名利富貴到手，才算真的有出息。
於是，李斯做出了人生的第一次重要抉擇，上蔡這種小地方他是斷然不想再待下去了，對於一個要實現自己抱負的人來說，上蔡與廁所何異？他要到大地方去，尋找自己的糧倉。
他果斷辭去小吏的職位，跑到齊國，拜當時的大儒荀子為師，學習「帝王之術」。所謂「帝王之術」，也就是如何治理國家的學問。從小地方出來的李斯，瞄準了進入政治上層的目標。
當然，一介平民，可以有志於廟堂也與當世的社會風氣不無關聯，李斯幸運地生活在平民可以建立功業的時代。
在此之前的春秋時期是貴族社會，在戰爭中兵源來自士族，在這之中只有貴族才有駕車作戰的資格，而且當兵是一種身份地位的象徵。
《中國文化與中國的兵》
出版社：商務印書館
出版時間：2001年
所以歷史學家雷海宗在《中國文化與中國的兵》這本文集中，就談到：
「男子都以當兵為職務，為榮譽，為樂趣。不能當兵是莫大的恥辱……《左傳》《國語》中的人物從上到下沒有一個不上陣的，沒有一個不能上陣的，沒有一個不樂意上陣的。」
春秋時期的戰爭，不僅講究禮儀，講究仁義，也僅僅以諸侯國稱霸為目的，並沒有一方想要吞併天下的野心。但是到了戰國時期，戰爭滲透到了平民階層，戰國用步戰替代了車戰，兵力多少直接影響戰爭勝負，從而造成各國對兵力的極大需求。平民由此可以以步兵身份參戰，立軍功。
秦國在商鞅變法後，廢除了「世卿世祿」的世襲制度，按照軍功來給平民封爵位，目的是為了發動平民參戰，實現霸業。
同時，以前各國的卿相都由貴族出身的人擔任，但是到了戰國之後，平民可以憑藉自己的才能謀得一官半職，甚至位及宰相，比如商人出身的呂不韋。這也使得各國之間人才流動頻繁，他們沒有狹隘的國家觀念，士無定主，可以到任何國家做官，布衣都可以成為卿，成為相，所以他們被稱為「布衣卿相」。
李斯就是在這樣一個平民崛起的背景下開始他建立功業的征程的。除了仕升途經，學術傳承的路徑也發生了變化，由原來的王官之學一變成為士人之學。來到齊國求學的李斯，可以與韓國貴族韓非成為同門，共同在荀子的指導下學習。
根據司馬遷《史記·孟子荀卿列傳》中的記載，荀子是趙國人，他在齊國遊說，曾經三次擔任齊國稷下學宮的祭酒。他是儒家轉型的代表人物，他推崇孔子的學說，但也猛烈批評儒家門人，尤其與孟子針鋒相對。原道儒家認為人性本善，孟子就是「性善論」的繼承者，而荀子則堅定地認為人性本惡。如果翻看韓非所作的《韓非子》，就會發現荀子「性惡」之說對韓非的政治主張產生了十分重要的影響。
兩人雖然對人性看法不一，但對時局的看法卻是大致相同——主張大一統。經歷戰國連年不斷的戰亂，人們的厭戰情緒高漲，渴望有人可以終結戰爭。在《荀子·議兵篇》中，荀子就曾暢想：「四海之內若一家，通達之屬莫不從服」。在社會秩序上，荀子主張「去世襲之貴族而以才智為等級」，這一觀點無疑對平民出身的李斯很有誘惑力。
在荀子門下，李斯的學有所成。在學成後，侍奉哪國時，李斯沒有選擇文化昌盛的山東六國，而是遠踞西方的秦國。
在當時，東方六國的高士，對秦國的評價很低，除了張儀之流，士人很難對好戰而遠離文化中心的秦國產生好感。舉個例子，長平之戰，秦國坑殺了四十萬趙人，秦軍圍困趙國都城邯鄲，魏王一方面派將領晉鄙去解救趙國，然後讓另一位將領辛垣衍通過平原君去見趙王，讓趙王尊秦昭王為帝，這樣就可以保住趙國。這時，齊國高士魯仲連正好來到趙國，他知道這事後，就對辛垣衍說：
「秦國是個拋棄禮儀而只崇尚戰功的國家，用權詐之術對待士卒，像對待奴隸一樣役使百姓。如果讓它無所忌憚地恣意稱帝，進而統治天下，那麼，我只有跳進東海去死。」
這就是歷史上著名的「魯仲連義不帝秦」一事。
對於魯仲連所不恥的秦國，李斯卻覺得它是自己建立功業的首選。
李斯
在向荀子辭行之時，他說：「學生聽說一個人如果遇到機會，就千萬不能錯過。如今秦王想吞併各國，稱帝而治理天下，這正是平民出身的政治家和遊說之士施展抱負的好時機。長期處於卑賤的地位和貧困的環境中，還要非難社會，厭惡功名利祿，來標榜自己與世無爭，這不是士子的本願。」
李斯的陳詞，實際而坦率。他不想忍受貧苦的生活，一心渴望出人頭地，所以他要去秦國，他不想讓自己一身才學埋沒于田野，所以他要去秦國，去實現自己的政治理想。
於是李斯向西前行，直抵秦國。他的前程改變了，中國的歷史發展也會跟著改變。
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