曹芳字兰卿，是三国时期魏国的第二任皇帝魏明帝曹叡的养子。
在曹叡逝世之后，曹芳继位成为了曹魏的第三任皇帝根据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是任城王曹彰的孙子，魏武帝曹操的曾孙。
曹芳8岁登基，一生都被控制在曹爽、司马懿、司马师等权臣的手中，没有获得丝毫施展自己政治手腕的机会，因此其政治才能如何，后人自然也就不得而知了。至于这位在历史上毫无作为的傀儡皇帝在死后竟会得了一个“厉”字的谥号，那就着实令人有些啼笑皆非了。像曹芳这种时时被人攥在掌心里的人，又怎么可能“厉”得起来呢？
魏明帝曹叡的突然病重使曹魏政权出现了政治真空。魏明帝曹叡自己没有儿子，但是在曹氏宗族当中并不缺乏贤能之士。可是曹叡在选择继承人的事情上存在私心。因此，他不肯在自己的那些叔伯兄弟当中寻找贤明之人来继承皇位，而是选择立自己的养子曹芳。但是，曹芳当时只有8岁。因此，为了在养子和族人之间构筑一道防火墙，曹叡临终任命朝中重臣司马懿和曹爽做顾命大臣夹在这两个野心勃勃的权臣之间，年纪轻轻缺乏根基的曹芳又会经历多么坎坷的一生呢？
事实上，古往今来的历史学家对于魏明帝曹的评价是很高的，把他和曹操、曹丕一起并称为“魏之三祖＂。
曹叡在位13年，他在位期间，魏国政治清明，并且多次打退了蜀吴两国的进攻，丝毫没有辜负了他名字当中的那个“叡字。但是，就是这样一个聪慧贤明的帝王，却在布置自己身后事的时候走了眼、犯了傻。且不说他选择曹芳继位是对是错，因为人毕竟都是有私心的，都希望跟自己最亲近的人能越过越好。在曹都的心里，深知曹芳只不过是自己的养子而不是亲生儿子，在朝中也没有根基，如果别人当了皇帝，恐怕第一个要除掉的就是曹芳，而且曹芳一点反抗的余地都没有。既然如此，那就只好叫曹芳来当皇帝了。但是让曹芳做皇帝也是有问题的。当时，曹芳只有8岁，再加上是过继过来的儿子，没有强大的外戚集团的保护，这皇位又如何坐得稳？因此，他选择让曹爽和司马懿两个人做辅政大臣，辅佐曹芳直至亲政为止。
当时，司马懿正带兵在外征战。曹叡知道自己已经不行了，就急急忙忙下诏，把司马懿叫了回来。司马懿到病榻前来见他时，曹叡把他的养子继承人曹芳也叫到面前对司马懿说:“天下的事都可以忍耐，唯有死是不可以忍耐的。但是我极力地坚持着不肯死去，就是为了见你一面把我这唯一的儿子，同时也是曹魏帝国的下一任继承人托付给你。”说完，曹叡让曹芳走上前来双手楼住司马懿的脖子表示亲近。听了这话，老奸巨猾的司马懿自然是声泪俱下，表示一定尽心辅佐幼主，曹叡才放心地瞑目而去。
曹叡给自己8岁的继承人立顾命大臣是一件很正常的事，让司马懿和曹爽同时辅政互相制约也是无可厚非的。但是，曹错就错在他错了人来当这个顾命大臣。要知道，顾命大臣的人选对手一个国家的实亡来说，往往比君的人选更重要。要想国泰民安，并且让年少的小皇带顺利亲政，前一任国君就必须任命那种敦厚方正、一心为国、大公无私的人来做这个顾命大臣比如，汉武给自己的儿子汉昭帝刘弗陵选的顾命大臣霍光就是这样的人，霍光虽然在历史上留下了擅行废立的恶名，但他始终是以为国家牟利益作为自己行事的出发点的但可惜的是，曹爽和司马懿两个人都不是这样的人。
魏武帝曹操的儿子不少。曹操的儿子中，曹不曹彰、曹植等是亲生儿子，在此之外，还有一些人是曹操的养子。这些养子们虽然不具有继承权，但曹操对他们却着实信任，并且加意栽培，曹真就是众养子中成就最高的一个当年曹操与人打仗，曹真很小的时候他父母都在打仗时死了，曹操就把曹真收养了，而且据说曹操对曹真真的就像亲生儿子一样。后来，曹真直做到魏国的大马大将军而曹爽，就是这个曹真的儿子。魏明帝时期，曹真逝世之后，曹爽继承了曹真的爵位。曹爽继任之后，在魏国朝中做得也是风生水起，累迁散骑侍郎，城门校尉，加散骑常侍，转任武卫将军。当曹操病重，并决意托孤与他的时候，便任他为大将军，假节钺。曹芳顺利登基之后又晋升曹爽为侍中，改封武安侯。
司马懿字仲达，河内郡温县孝敬里（今属河南温县）人司马懿作为中国古代智慧的化身诸葛亮一生的对手可以说是大大有名，是当时杰出的政治家、军事家，曾历任大都督、太尉、太傅等重要官职，是辅佐魏国三代的托孤辅政之重臣，曹芳继位后，与曹爽二人各统精兵三千，共执朝政。
曹芳即位之初，曹爽凡事皆与司马懿商议，不敢专行。司马懿至少在表面上也对曹爽极其尊重，以礼让之。但是，大权在握之后，曹爽的野心是一天大过一天，他不再甘心与司马懿共掌朝政，而是打算排挤掉司马懿。因为曹爽深知，在朝中，只有司马懿有能力跟自己叫板，要是收拾了司马懿的话，自己轻而易举地就可以控制曹芳那个小皇帝，甚至以后找个由头把曹芳赶下台，自己做皇帝也不是不可能的，毕竟自己也是曹氏宗族嘛。因此，曹爽听从了亲信丁谧的建议，尊司马懿为太傅，趁机削去了司马懿的军权；晋升司马懿的亲信蒋济为太尉，趁机免去蒋济原执掌禁卫大权的领军将军一职。
与此同时，曹爽又任命自己的二弟曹羲为中领军，废除禁军五营中的中中坚两营校尉，把两营兵众统一交由曹羲统领，并且让自己的三弟曹训做了武卫将军，统领禁军武卫营，四弟曹彦为散骑常侍这样一来，曹爽兄弟就已经把京师禁军完全掌控在自己的手里了，他的表弟夏侯玄则被任命为中护军负责总统将，把整个武将选拔系统也纳入自己的控制范围。
这还不算，因为曹爽深知司马懿的老奸巨，因此他在政治上也要进一步打击司马氏的势力。在政治上，曹爽不断安插自己的亲信担任朝中要紧的职务比如，他任命丁谧、何晏、邓飏为尚书，且由何晏负责选拔官员任用李胜为河南尹毕轨为司隶校尉，控制京城内外权柄；同时让尚书们每天先把奏章送给自己看自己看过之后再装模作样地去向司马懿请教一番。后来，随着曹爽权位的渐渐稳固，他甚至连把国家大事通报给司马懿这样一个原本就是例行公事的步骤给省去了，彻底把司马懿晾在一边，国家大事全由他一人决断。
作为一个智谋足以与诸葛亮相提并论，并且深具野心的老谋深算的政治家，司马懿自然不会甘心束手就擒。但是，司马懿也深知他虽然战功赫赫，在当时的魏国朝廷当中没有任何人能够比得上他。但是他毕竟不姓曹，在极其重视血统和传承的魏国他是外人，因此在政治资本上是根本不能和曹爽相提并论的随着自己手中的实权渐渐被曹爽所架空，于是司马懿干脆称病不来上朝，刻意回避曹爽，韬光养晦、静待良机。
司马懿的回避让曹爽更加肆无忌惮。他纵容党羽亲信，任意妄为，割洛阳和野王典农的数百顷桑田和汤沐地作为自己的产业，又窃取官物，向州郡索取无度，地方官们都是敢怒不敢言。与此同时，卢毓、傅嘏等一些开罪过何晏等人的大臣，都因小事而被免官。
不仅如此，曹爽的饮食、车马和衣服都与皇帝的类似，相比于年少的曹芳，曹爽的生活还要奢靡得多。在曹爽家里，珍贵的玩物不计其数，曹爽妻妾如云，甚至还私自把不少原来服侍魏明帝曹叡的美女强占为自己的姬妾。这还不算，曹爽又擅取太乐乐器和调武库禁兵制作布置华丽的窟室，多次与何晏等人在其中饮酒作乐，极尽奢华。曹爽的二弟曹羲见自己的兄长竟然如此肆意妄为，心中甚为忧虑。但他屡次劝谏，曹爽就是不听，无奈之下，曹羲只得涕泣而去。对于曹爽的倒行逆施，既然连司马懿都要退避三舍，此时年纪尚轻、手中无.权的小皇帝曹芳自然也没什么反对的能力，只好乖乖地做曹爽手中的政治玩偶。
正所谓多行不义必自毙，曹爽倒行逆施的行为激起了魏国朝野上下的一致反对。
相反，司马懿与曹爽同为顾命大臣，却用自己恬淡谦退的行为赢得了越来越多朝中大臣的支持。那些对曹爽的行为极其不满的大臣纷纷聚集在了司马懿身边，希望司马懿能够出面推翻曹爽。
曹爽却完全没意识到自己已经大祸临头。曾经多次与曹羲等去洛阳城外游玩，曹爽的亲信大司农桓范认为他们兄弟掌握朝政和禁军，不宜一起离开，以免一旦有人关闭城门反对他们，洛阳城中无人主持大局，局势就会变得非常危险。但是，司马懿长期以来对他的容让让曹爽认为司马懿早已经无意再跟自己争权夺位了，而朝中除了司马懿外，再没有其他人能够对自己构成威胁因此，对于桓范的劝告，曹爽虽然嘴上答应着，心里却不以为然，仍然是我行我素后来，经不住桓范的一再劝阻，曹爽决定再试探司马懿一下。
正好这时，曹爽的心腹李胜受命任荆州刺史在李胜临行前，曹爽让他前往司马懿的住处拜会，顺便探一探司马懿的虚实。结果，老奸巨猾的司马懿一听说李胜来访，马上便猜到是曹爽让他来的。是，司马懿在李胜面前故意装得眼睛也花了，耳朵也聋了，喝一碗参汤，竟然有一大半都落在了衣襟上副病入膏肓的样子。司马懿的这番表演骗过了李胜李胜将司马懿的状态报告给曹爽，曹爽信以为真，更加对司马懿没有戒心了。
公元249年2月5日，曹爽三兄弟带着小皇帝曹芳前往高平陵拜祭已故的国君魏明帝曹。趁着曹爽兄弟出城的机会，司马懿在洛阳发动了高平陵政变。司马懿先是前往永宁宫拜见素来与曹爽不睦的郭太后，对郭太后历数曹爽兄弟败乱国典、擅权营私的诸多罪状。郭太后一听就知道了司马懿的来意，于是下旨命令司马懿罢废曹爽。得了郭太后的圣旨，司马懿与蒋济等占据洛水浮桥，关闭了洛阳城门，把曹爽兄弟关在了城外，他的这些做法和当初桓范所说的一点都不差。
紧接着，司马懿在得到郭太后的首肯之后任命司徒高柔假节代理大将军事，全面接管曹爽的职权；王观行总领军事，接管原本被曹羲控制的禁军。
曹爽在得知洛阳城内发生了政变，政变的主谋正是司马懿之后，一时间惊慌失措。等镇定下来之后，干脆将天子车驾留在伊水之南，砍伐树木建成鹿角，征发屯兵数千人以自守。与此同时，曹爽的心腹大司农桓范与大将军司马鲁芝设法逃出了洛阳，跑到高平陵会合曹爽。桓范认为，司马懿和郭太后已经占据了洛阳城，而曹爽手中的这点兵力也根本没有能力再把洛阳城夺回来。于是，桓范建议曹爽带着小皇帝曹芳去许昌，以皇帝的名义号召全国兵马反击司马懿但是，曹爽却只是犹豫不决。
司马懿知道曹爽手中有皇帝曹芳这个法宝他也害怕曹爽会挟持曹芳，并以皇帝的名义召各路军马勤王。于是，司马懿先后派侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人前去面见曹爽，劝他放弃权力，并以指着洛水发誓，只要曹爽肯交出兵权，自己不仅不会伤害他们兄弟，而且还可保留他的爵位。
曹爽想了一夜，最终还是决定放弃抵抗，请皇帝罢免自己的一切职务，并向司马懿认罪投降。当曹爽解下印绶时，主簿杨综劝道:“您掌控天子，手握大权，难道要放弃这些权位而跑到东市去被砍头吗但曹爽此时已经是毫无斗志，决意要投降了。曹爽兄弟被免职后，以侯爵的身份回到府第司马懿在曹爽府第四角筑起高楼，命人日夜监视。曹爽兄弟不安心，于是声称食物不足，向司马懿索求食物后来司马懿送来食物，曹爽兄弟十分高兴，自以为司马懿不会赶尽杀绝但不久后，与曹爽兄弟交情甚密的黄门张当在司马懿的严刑拷问之下，只得供称曹爽和何晏等人意图谋反。于是，司马懿终于找到了借口处置曹爽兄弟，曾经权倾一时的曹爽一家被司马懿杀了个干干净净。自此，司马懿终于彻底取代了曹爽，成为了把持朝政的权臣，小皇帝曹芳就像一件玩具一样被司马懿从曹爽手中夺了过来。两年之后，司马懿去世了，他的长子司马师继承了他的权力和爵位。公元254年，曹芳和中书令李丰、光禄大夫张缉、黄门监苏铄、永宁署令乐敦、冗从仆射刘宝贤企图让太常夏侯玄代替司马师辅政。但可惜的是，曹芳谋事不密，被司马师安插在他身边的眼线查知了他的企图。结果，司马师把这帮密谋的大臣连同夏侯玄全部抓了起来，一并夷灭三族。几个月后，司马师以天子已经成年，但却不理朝政，整日只知道与近臣郭怀、袁信等人寻欢作乐为由，奏请皇太后郭氏废黜了小皇帝曹芳的帝位，让他做齐王，将他押往位于山东临淄的封地看管。
曹芳，这位被过早推上权力舞台的可怜的政治婴儿，自8岁登基就开始了他窝囊的政治旅途。虽然父皇在驾崩之前给他设立了两位保驾护航的政治强人，作为抵御曹氏家族封杀围堵的政治堡垒，也确实在一定程度上减缓了曹氏家族权力遭窥视的风险。但也等于同时给他套上了两根看不见的政治枷锁，使他同时失去了普通孩子应有的生活乐趣。
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