1915年5月9日接受了日本滅亡中國的《二十一條》。經過長期準備，袁世凱認為條件已經成熟，遂即著手帝制復辟活動。
1915年8月，首先由袁世凱的外國顧問古德諾和有賀長雄出面，先後發表《新約法*論》、《共和與君主論》等，鼓吹“中國如用君主制，較共和制為宜”，公開叫嚷讓袁世凱當皇帝。
袁世凱又指使楊度糾合立憲黨人和革命派的叛徒在北京成立“籌安會”，公開策劃復辟活動。為了盜用“民意”，袁世凱又授意梁士詒等於9月19日成立“全國請願聯合會”，兩次請願儘快決定國體。
10月到11月，在袁世凱的統一指揮下，在各省長官監督下，各省選出國民代表1993人，進行國體投票，結果全部擁護君主制
並於12月11日一致上“推戴書”：“謹以國民公意，恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝。”袁世凱裝腔作勢表示推讓，當天下午再上“推戴書”，袁世凱遂於12月12日發表接受帝位申令，高唱“民之所欲，天必從之”的濫調，正式接受推戴。
13日在居仁堂接受百官朝賀，封黎元洪等128人爵位，成立“帝制大典籌備處”，下令改1916年為“洪憲”元年，並在元旦登基。經過3年的精心策劃，袁世凱終於拋掉“民國”的招牌，把封建皇帝的皇冠戴到了自己的頭上。
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