讀過金庸小說《鹿鼎記》想必都不會忘記這個情節，那就是韋小寶被封為一等子爵之後，大家都不在稱呼他"韋總管"，而是稱呼他為"韋爵爺"。那麼爵位到底是個什麼樣的存在？它在歷史上又起著什麼樣的作用？它又有著什麼樣的發展呢？今天咱們就來一起了解一下爵位的產生和發展過程。
爵，本來只是祭祀時用來裝酒的青銅禮器，前有流，後有尾，上有二柱，下有三足。酒器爵的形制和雀形相近，段玉裁《說文解字注》裡稱"首尾喙翼具見，爵形即雀形也"，所以在古代文獻中爵字和雀字可以互相通假。也就是說，爵字本義並非爵位的意思，只是在後來，由於爵內在的尊卑貴賤含義，才漸漸轉為表示貴族或功巨身份、地位的稱號，如俞越《兒笘錄》所說"古人行爵有尊卑遺，故引申為爵祿字"。
封爵制度到底起源於什麼時候，古人說法不一，從資料的可信程度來說，爵位到西周時期才真正的成為制度。周成王時，周王朝大規模地封邦建國，受封的諸侯都要接受周天子的冊命，只有經過正式的冊命之後，諸侯的地位才算合法，因而在西周時期的冊命制度中，用來表示秩次等級的是"命"，這可以說是爵制的雛形。
封爵制度正式形成於西周，一直延續到最後封建王朝-清王朝。西周時期的爵位和職官合一，封爵的依據是"親親"，就是根據親族血緣關係，來決定爵位的高低。秦朝之後官爵分離，封爵的依據除了"親親"之外，還包括對功臣的賞賜，爵位等級進一步增加，以適應不同的情況需求。但是其中有一點沒有改變，那就是凡是爵位一經封賞，就是終身的、世襲的尊貴標誌。
周代的爵位等級分為公、侯、伯、子、男五等。這五等爵制是針對周天子手下諸侯國君的。諸侯國君手下的貴族大臣則另有一個爵次:卿、大夫、士。卿再分為上、中、下級，大夫分為上、中、下，土亦有上土、中士、下土之別。此後爵就成為周天子、諸侯手中最重要的封賞手段。
《周禮・天官・大宰》說，高高在上的周天子駕御百官時，共有八種權柄可供選擇，分別是爵、祿、予、置、生、奪、廢、誅，爵賞被排在了第一位。
西周時期的爵制是以宗法制和分封制為基礎，授爵的對象都是宗室和貴族，普通民眾沒有機會獲得爵位。周天子授爵的標準雖然也考慮功勞的因素，但是主要還是看血緣關係，這就是所謂的"親親授爵。"
《左傳》昭公二十八年:"武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人，皆舉親也"。
由此可以看出，周朝建國所封的主要還是姬姓宗室。周公東征以後，《荀子・儒效》記載"立七十ー國，姬姓獨居五十三人焉"，很顯然，嫡長子繼承父位，那麼其他庶子就只有分封一途了。
周王朝封爵，"親親封爵"並不是的惟一標準，周初大規模分封諸侯，同姓諸侯雖然佔了大多數，但還是有不少憑功勞而取得封爵的異姓諸侯。
周王朝所封的諸侯國，在自己的封國內，國君也是要按照親、功的原則，對所屬的卿大夫進行再分封。卿大夫受爵後，通常也有食邑和相當數量的財富。這樣一級級像金字塔一樣，形成官爵和采邑的世襲制，就是世卿世祿制。
《禮記・札運》說:"天子有田以處其子孫，諸侯有國以處其子孫，大夫有采邑以處其子孫。"
春秋以後，列國紛爭，戰爭頻仍，當時的社會政治發生了前所未有的巨大變化。各諸侯國隨著世卿世祿制的打破，再加上戰爭的需要，各國君主渴望國力強大，就需要一種新的權柄，來回報、激勵那些為他立下功勞的文官、武將，甚至是普通民眾，這就迫使原先的爵位制度，被注入了新的內容，於是軍功爵制就應運而生。
《左傳》定公二十ー年載"莊公（齊莊公）為勇爵"，這個"勇爵就是新的爵位稱號，它也是因軍功得爵的開始。被齊莊公賜予"勇爵"的州綽、邢蒯等人都是從晉國流亡而來，和齊國貴族毫無血緣關係可言。而他們作為晉國人，之所以能獲得齊國的爵位的原因，就是有功於齊國。從此之後，爵位就成為了各諸侯國國君主獎勵手下的一大利器。這些例子在《左傳》中屢見不鮮。
晉文公流亡回國後，曾經遍賞他不得勢期問的忠實追隨者，大者封邑，小者尊爵；楚國的孫叔敖因為政績突出而受到楚莊王的重賞；這些都說明爵賞早已不再為宗親貴族所獨擅了。
戰國時期，隨著各國先後實行變法，都普遍實行了以軍功授爵的賜爵制。君王以爵祿為報酬，換得戰土在戰場上的視死如歸，這就是各國都推行的軍功爵制。
《韓非子・顯學》:"夫上所以陳良田大宅，設爵祿，易民死命也。"
《史記・趙世家》載，趙孝成王三年(前226年)秦人攻韓上黨郡，郡守馮亭為轉移秦軍的目標，謊稱獻上黨郡給趙國，並請求趙國保護，趙孝成王信以為真派出平原君趙勝前往上黨受地，並大行封賞:"以萬戶都二封太守，千戶都二封縣令，皆世世為侯，吏民益爵三級。"由此可見趙國也有完整的軍功爵制。
吳起在魏國任西河郡守時，在準備攻打秦國前信旦旦地號令三軍稱:"明日且攻亭，有能先登者，仕之國大夫，賜之上田上宅。""國大夫"也是爵名之一，吳起這也是以爵祿來激勵三軍土氣。這也說明了魏國當時也有軍功爵制。
戰國時期的各國軍功賜爵中，系統最為完善、收效也最為顯著的要數商鞅在秦國變法後確立的二十等軍功爵制了。後來秦漢帝國繼承了這二十等軍功爵，只是在改動了其中的個別名稱。
秦國完善的軍功授爵，給了普通民眾通往上層社會的機會。按照軍功授爵的標準，斬獲敵軍中一甲首(身穿盔甲者)可得爵一級。
得到爵位後就可以享受相應的特權，有授予田宅、免除徭役、減免罪刑等，如果想當官，還可以授以秩為50石的官職，以此類推。
魏、齊、秦三國的精銳將土分別叫做"武卒"、"技擊"和銳士"，秦國"銳士"的武器裝備趕不上魏國的"武卒"，格鬥技術比不過齊國的"技擊"，但是秦國的"銳士"在和"武卒"、"技擊的較量中總是佔上風，這中間除了秦國民風尚勇好戰的因素外，更重要的原因，就在於軍功爵制起到了十分明顯的激勵效果。
西周的分封以血緣關係為基礎，能有爵位封號的都是貴族，同時他們也是各個封國的諸侯，在自己的封國內，行使著自己的統治權力。而那些卿、大夫也是貴族，也是封國國君的輔佐人員。
軍功爵制興起以後，就是以軍功授爵了，但官爵仍然是合一的。春秋戰國時代，是無爵不授官的，這在商鞅變法後的秦國就得到了嚴格的執行，這也就是《商君書・去強》中所說的"不官無爵"。這裡的"官"字為動詞，是授於官職的意思，說明要想當官的前提是必須擁有爵位，沒有爵位是不能授予官職的，而且還規定了什麼等級的爵位，可以當什麼樣的官。由此可見秦國的官爵合一，爵位是當官者必備的政治身份。
司馬遷的《史記》對這一情況也有記載。在《商君列傳》、《白起列傳》中，司馬遷都只記了他們的爵位升遷，而很少提到官位的升遷。如商鞅以左庶長的身份主持變法，變法成功後爵位升到大良造，領軍破魏後封商君;白起從左庶長開始，隨著戰功的積累，爵位也升為左更、大良造，最後被封為武安君。
《史記》還有個特點，就是如果一個人既有爵位也有官位，就只提爵位，很少提到官位。如秦始皇二十八年(前219年)，講到李斯時稱為卿，而對李斯當時所任的廷尉一職，則隻字未提。
秦國和秦帝國對官吏的處罰也是以奪爵為主，因為一旦喪失爵位，就什麼特權都沒有了。如武安君白起最後被免為士伍;嫪毐叛亂不成被殺後，門下四千餘食客被"奪爵"遷蜀。
秦國後期統一全國的進程加快，造就了一大批軍功將士，再加上納粟授爵、廣賜民爵等方法的出現，使得普通百姓擁有爵位的現象已經司空見慣。
《史記・秦本紀》載，秦昭王二十一年(前286年)，"錯攻魏河內。魏獻安邑，秦出其人，募徒河東賜爵，放罪人遷之"。
這是以賜爵來鼓勵民眾移民的典型例子。秦始皇統一了天下，意味著國內戰爭的結束，軍功授爵的對象就迅速減少了，可爵位作為皇帝給予布衣平民的恩賜開始大量出現。
《史記・秦始皇本紀》載:"是歲(二十七年)，賜爵一級，治馳道（三十六年)遷北河榆中三萬家，拜爵一級。"
上面提到的被授於爵位的人，當然都是普通百姓。這是秦始星首次嘗試的廣賜民爵，後來這種做法，被漢王朝作為為對老百姓的封賞而廣泛使用。
這樣一來，社會上就出現了大量民爵，有爵而無官職的人數就開始增多，而且當官的人必須具備一定的行政能力，這顯然不是那些得到民爵的人所能夠承當的，所以"不官無爵"的原則就理所當然地被廢棄了。到了秦一統天下之後，官吏的任命與爵位已經沒有必然聯繫，例如蕭何以通曉文書而為吏，叔孫通因擅長文學而人朝為官。
楚漢戰爭，再次造就了一大批獲得爵位的將士，但是他們只有經濟上的好處而沒有做官的權利。在西漢王朝初期，雖然將相公卿都是軍功之士，他們按照爵位的高低可以被授予相應的官職，但是在基層社會，更多的則是雖然有高爵，但是也只能擔任低級官職、甚至沒有官職。
這些高爵的將士解甲歸田，但是由於沒有官職，在按爵位向當地政府領取相應的田宅土地時，就屢屢受到了地方小吏的故意苛難。對此劉邦大為惱火，劉邦稱帝后專門下了一道著名的《復故爵田宅詔》，被記載在《漢書・高祖本紀》中。
"七大夫、公乘以上，皆高爵也，諸候子及從軍歸者基多高，吾數詔吏先與田宅，及所當求於吏者，亟與。爵或人君，上所遵禮，久立吏前，曾不為決，甚亡謂也。異日秦民公大夫以上，令丞與亢禮。今吾於爵非輕也，吏獨安敢此!且法以有功勞行田宅，今小吏未嘗從軍者多滿，而有功者顧不得，背公立私，守尉長吏教訓甚不善。其令諸吏善遇高爵，稱吾意。"
這些七大夫、公乘以上的高爵者，自然是指跟隨劉邦打天下的有功將士，但他們和官位已經沒有關係了，在向地方政府按規定領取相應的田宅時，就遭到了掌握實權的地方"小吏"的有意拖延和刁難。可以想見，這批有功將士是如何的牢騷滿腹，以致劉邦得悉此事後專門下令地方"守、時"要嚴厲教訓這些"小吏"。
這也說明了地方小吏敢不把高爵將士放在眼裡，原因就在於當時爵、官已經分離，高爵將士無官可當，解甲歸田後沒有什麼權力，還要聽命於地方官吏。由此可見在西漢帝國初期，官爵已經完全分離。
皇族宗室封王的制度，是從西漢開始實行的。劉邦下詔規定"非劉氏不王，非功不侯"，王、侯兩級是宗室和功臣的封爵。到了魏晉以後，王、侯依舊是宗室的專有封號，而功臣隊伍龐大，僅僅用一個"候爵"，就難以分別出功臣們功勞的大小、地位的高低，所以就重新起用了西周的封爵名號，用作功臣的封號，這就是傳之後世的"王、公、侯、伯、子、男"的封爵制度。
王爵是宗室子弟所有，公、侯、伯、子、男，這五等爵位賞賜功臣，各級爵位又分為不同的等級。南北朝時期偶有變動，隋唐以後就成為了定製，而這一制度雖然在後來的各個朝代，名稱上會有所變動，級別上會有所增減，但是基本上沒有大的改變，一直延續到了最後一個封建王朝-清朝。
爵位的制度，總而言之一句話，無外乎就是"爵以賞功，職以任能"，"主賣官爵、臣賣智力"的具體體現，是從"親親"到"賞功"的改變。也是皇帝君主為了使那些有能力的人，為他效力，而給予的除了官俸以外的報酬。
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