柳如是是明清易代之際的著名歌妓才女，秦淮八豔之一，浙江嘉興人。她本姓楊，名愛，改姓柳，名隱，字如是，號我聞居士，又稱河東君。
柳如是身世坎坷，早年流落於青樓。她常著儒服男裝，與諸文人縱談時勢，詩歌唱和。以絕世才貌，與復社、幾社、東林黨人相交。又因文采風流，淹通典籍，滿紙奇文，格調高絕，被稱世間之奇女子。
1.身世飄零，流落青樓，情路不順。
柳如是幼年時被輾轉販賣，後被江南名妓徐拂收養。十四歲，嫁與年逾花甲的大學士周道登為侍妾。得到年已花甲周道登的恩寵，教她讀詩學文。可惜周道登一年後去世，失去庇護的柳如是，被忌恨的正妻趕出家門。
浮萍般的柳如是來蘇州，在松江碰到了少年才子宋徵輿。宋徵輿被柳如是氣質才貌吸引，兩人過了一段郎情妾意的日子。宋徵輿雖未婚娶，可他的母親和家族那能容忍，娶一個青樓女子為妻。這段感情無疾而終。
曠世奇才陳子龍傾慕柳如是的文采，兩人因神合而遇成為一段佳話。柳如是稱陳子龍為“男洛神”。兩人情投意合。那時男人可以三妻四妾，但陳子龍祖母尚在，如要納妾必選擇良家女子。當時陳子龍的正妻張氏十分優秀，通詩文，善女工。她不會讓柳如是這樣身份的女子，進陳家的門。
陳子龍被迫離開，柳如是寫下《金明池•詠寒柳》
有悵寒潮，無情殘照，正是蕭蕭南浦。更吹起，霜條孤影，還記得，舊時飛絮。況晚來，煙浪斜陽，見行客，特地瘦腰如舞。總一種淒涼，十分憔悴，尚有燕臺佳
春日釀成秋日雨。念疇昔風流，暗傷如許。縱饒有，繞堤畫舸，冷落盡，水雲猶故。憶從前，一點東風，幾隔著重簾，眉兒愁苦。待約個梅魂，黃昏月淡，與伊深憐低語
以此來表達對離人的思念與無法與愛人廝守的悵惘。以及在困境中她對愛情的固貞、執守和對命運的不屈從。
深愛她的陳子龍也作《長相思》來表達兩人的感情。
“別時餘香在君袖，香若有情尚依舊。但令君心識故人，綺窗何必長相守？”，也許真正的心心相印是可以超越距離。正氣的士大夫陳子龍，將兩人的感情進入一個新境界。
此後的柳如是遇到幾個對她極好的男子，她再難生旎旎之心。
2.終遇良人，家國有難，以死明志。
直到後來踫到錢謙益，錢謙益雖然年長，但有才華，又溫柔體貼，柳如是萌生託付終身的想法。
於是明崇禎十四年，東林黨領袖，常熟錢謙益與柳如是結秦晉之好。錢謙益十分尊重她柳如是，以結縭的方式娶了她，結縭就是娶妻，柳如是是以妻子的身份嫁給錢謙益的，這麼多年的掙扎終於有了安穩。此時的柳如是是幸福的。
然而，時局動盪，清兵入關，明朝傾覆。江南也被拿下，柳如是寧死不降，她想和明朝共進退，她拉著丈夫一起自盡。可錢謙益面有難色退縮，如是奮身跳入荷花池，被救起而未能遂心願。
柳如是拒絕跟錢謙益進京，三年間，她“不言不笑”，不忘故國舊都，心懷復楚報韓之志業。
錢謙益被柳如是的氣節感動，他和一群前朝義士聯絡起來，投入反清復明運動。之後錢謙益去世，柳如是不願忍受錢家人的欺辱，憤然自盡。
柳如是一生倍受磨難，但她對自己的操守有很高的要求，她的氣節深得一些名士的崇拜。
柳如是半生顛沛流離，卻深愛自己的國家。中山大學教授蔡鴻生用，“俠氣、才氣和骨氣”三合一來評價她，柳如是不僅追求精神價值，在政治道義面前體現了自己的家國情懷。
國學大師陳寅恪晚年，專門為她立傳《柳如是別傳》大帥神馳於三百年前，與柳如是成為異代知己。
他細述：柳之愛陳子龍及其嫁牧翁，始終不離其民族氣節之立場、光復故物之活動。不僅其才高學博，足以壓倒時輩也。
在那個“商女不知亡國恨”的朝代，柳如是這個被世人詬病的煙巷女子，卻獨樹一枝，她的民族氣節，像一股清流，給十六世紀的中國女性文學史注下了鮮活的一筆。
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