1644年，統治中國二百七十六年的明朝走向了末路，清順治二年（1645年）的一個普通夜晚，一位女子不願受降並規勸她丈夫投水殉國。或許是因為怕死，或許是為了保全城中百姓姓命，或許是想保留實力待他日東山再起。總之，她的丈夫錢謙益遲疑了，他說：“水太涼。”
她的丈夫是文學領袖、世人楷模，丈夫的遲疑徹底讓她傷心，於是她滿懷憤怒轉身欲投水，家人持之才不得入。她就是秦淮八豔之一，柳如是。
一、“楊柳楊花皆可恨，相思無奈雨絲絲。”
柳如是對楊和柳這兩個意象情有獨鍾，楊柳楊花自身無有依傍隨風飄零的樣子像極了她的人生，楊和柳承載著她坎坷波折的命運悲歌。
柳如是幼年生活難以稽考，姓名來源也眾說紛紜，據陳寅恪先生考證，柳如是的名、字、號，隨其身世變遷前後有二十多個，目前比較認同的說法是柳如是原姓楊，名愛字影憐，一字蘼蕪。後改姓柳，名隱，因辛棄疾詞中“我見青山多嫵媚，料青山，見我應如是。”一句故而改名為如是。
影憐，人如其字，柳如是的身世真是飄浮如影，楚楚可憐。她自幼被賣，成為當時名妓徐佛的婢女，徐佛與名士才子多有往來，是一位識文通墨的才女，柳如是在其身邊多受影響，開始學習詩文書畫。崇禎五年（1632），十四歲的柳如是被吳江故相周道登買做姬妾，因柳如是聰慧過人，形貌昳麗，周道登對她極為寵愛，常抱於膝上教其詩書。過盛的寵愛引來其他姬妾強烈不滿，在多次構陷下柳如是雖免遭一死，但卻被再次賣與娼家。
雖然命途多舛，但柳如是畢竟是柳如是，她沒有因此自暴自棄甘心沉淪，她的心中有定力，胸中有豪氣，她要在這樣破敗的命運裡走出一條屬於自己獨立自由的道路。良好的詩文素養讓柳如是從小就認識到世界是寬廣的，她的眼光已經不再侷限於自身的悲苦。
人生苦不樂，意氣何雄雄。
走獵鄧城下，射虎當秋風。
這首詩創作於柳如是十五六歲時，鏗將有力的字節，氣勢如虹的抱負令許多男兒汗顏，脂粉面具下是一位任俠自由的真豪士！
（電影《柳如是》）
二、逢場作戲皆虛偽，志同道合難覓尋。
柳如是一直在尋找一份真摯的愛情，陳子龍與錢謙益是對柳如是影響最大的兩個男人。柳如是因其出眾的才華和外貌吸引了很多文人士子的青睞，在這其中柳如是認識了陳子龍。陳子龍自幼飽讀詩書，被人譽為“雲間繡虎”，柳如是被陳子龍深厚學識打動，二人情投意合很快同居，同居後兩人舞文弄墨琴瑟和鳴度過了一段神仙眷侶般的時光。陳子龍不以柳如是是青樓女子而輕慢她，對她十分愛護尊敬，柳如是以為自己找到了知己。
理想很豐滿，現實很骨感。柳如是與陳子龍的愛情不僅是兩人之間的事，很快陳子龍的家室出面干涉了他們，迫於現實壓力，二人以分手告終。
這次的分手對柳如是產生了很大的打擊，她在詩中傾訴了自己痛苦悲傷的情感和對陳子龍的深切眷戀。
紅綃蛺霧事茫茫，不信今宵風吹長。
留後春風自憔悴，傷心人起異垂楊。
與陳子龍的分離讓柳如是遍覺惆悵，前路已是縱生迷霧看不清楚，寒食時節只剩柳如是一人獨自憔悴，萬家燈火燃起，只一個她傷心斷腸。
因為青樓身份，柳如是的幾次感情都沒有修成正果。縱然她才華橫溢，縱然她有滿腔抱負，縱然她始終保持堅強獨立的人格，但沒有人敢真正接受她，平等對待她，她再出色，也只是一個消遣玩物。
崇禎十三年（1640），柳如是在友人汪汝德的引薦下認識了東林領袖文名頗著的錢謙益。錢謙益的學識才華為柳如是欽佩，更難得的是錢謙益肯以正妻之禮迎娶柳如是，一位得高望重的學士迎娶一位青樓女子這在當時是為人所不恥的，崇禎十四年（1641），兩人突破世俗觀念的重重阻力，結為伉儷。
（電影《柳如是》）
柳如是不是尋常女子，她不會將整個人生理想壓在婚姻愛情上，她學不會丟棄自己卑微討好，更學不會屈服於不公的現實。她不是想要正妻的榮華，只是想告訴所有人青樓女子也有獨立的人格，也可以追求自己的幸福。
不同於與陳子龍激烈的愛情，與錢謙益的感情更像是火候十足慢煨的濃湯。成熟的靈魂需要溫潤安穩的滋養。婚後，錢謙益為柳如是蓋了華麗壯觀的“絳雲樓”和“紅豆館”。兩人同居絳雲樓，柳如是成為錢謙益的助手，幫助丈夫蒐集整理文獻，在錢謙益的影響下柳如是的詩文風格更為深厚老練。
三、“海內如今傳戰鬥，田橫墓下益堪愁。”
國家存亡之際，柳如是與錢謙益平靜的生活沒有維持多久，很快南京被清軍佔領。錢謙益沒有殉國反而北上仕清，幾月後錢謙益告病南歸，柳如是沒有忘記故國之思，她說服錢謙益暗中反清復明，因為她的努力後人對錢謙益的評價多是手下留情。
（電影《柳如是》）
柳如是一直是一位憂國憂民有民族大義的女子。柳如是在西子湖畔嶺下的嶽祠拜謁民族英雄的亡靈時，心中激盪難平提筆寫下了
《嶽武穆詞》
錢塘曾作帝王州，武穆遺墳在此丘。
遊月旌旗傷豹尾，重湖風雨隔髦頭。
當年宮館連胡騎，此夜蒼茫接戍樓。
海內如今傳戰鬥，田橫墓下益堪愁。
柳如是心中是期盼的，她希望國家再出現一個英雄拯救風雨飄搖的大明；柳如是心中是無奈的，即使大明搖搖欲墜，江南館閣仍舊陶醉在鶯歌燕舞裡，紙醉金迷的生活腐蝕了百姓的鬥志。
小砑紅箋茜金屑，上管免毫團紫血。
閣上花神豔連纈，那似璧月句妖絕。
結綺雙雙描風凰，望仙兩兩畫鴛鴦。
無愁天子限長江，花底死活酒庇王。
胭脂臂捉麗華窘，更衣殿秘絳燈引。
龍綃貼肉汗風忍，七華口令著人緊。
玳筵頂飛香霧膩，銀燭媚客滅幾次。
強飲犀桃江令醉，承思夜夜臨春睡。
麟帶切紅紅欲墮，鸞釵盤雪尾梢翠。
夢中麝白桃花回，半面天煙乳玉飛。
碧心跳脫紅絲匼，驚破金猊香著月。
殿頭鹵簿繡發女，籤重慵多吹不起。
奢靡無度、尋歡作樂、不理朝政導致很多朝代傾覆，而今人仍然不加反思，歷史總是重複上演，杜牧雲：“秦人不暇自哀，而後人哀之；後人哀之而不鑑之，亦使後人而復哀後人也。”
柳如是採用借古諷今的手法，對明後期朝廷昏庸無能，貪汙橫行的現象進行辛辣揭露。
身不在男兒列，心卻比男兒烈。柳如是用詩歌表達一腔報國之心。
王書奴先生在《中國娼妓史》中說：“乃知娼妓，不但為當時文人墨客之膩友，且為贊助時代文化學術之功臣。”柳如是對於時代文學的發展，時代精神的發揚都有傑出的貢獻。
世人對柳如是也是十分推崇，從明末至晚清有許多畫家、文人均熱衷於畫柳如是小像並廣徵題詠，彷彿是一種文人的趣尚。
（河東夫人像）
柳如是是可敬的，雖然命運不公，但她從未低頭隨波逐流；柳如是是可佩的，她始終胸懷寬廣心憂天下；柳如是是可嘆的，她的高潔品格影響世人。
歷史不會掩蓋柳如是的才華，即使明珠蒙塵，也終會散發光芒。
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