柳如是自幼悽苦，家境貧寒。她父母生了她之後，沒有多餘的錢來照顧她。
當時揚州流行一種“養瘦馬”的罪惡交易，養馬人先是去窮人家收養美貌的女孩子，稱為瘦馬，然後根據女孩的特點，教授琴棋書畫，針線女紅，增加將來出手的價值，一直把她養到14、15歲時再轉手賣給達官貴人或商賈鉅富當妾。
1628年，江南名妓徐佛收養了年僅十歲的柳如是。徐佛對她調教了幾年，她成長很快，琴棋書畫，詩詞曲賦樣樣精通，再加上生長的花容月貌，俏麗聰穎，迅速在當地頗有盛名。就連當朝宰相周道登的夫人，也看中了她，花了重金把她買回家做奴婢。
周道登見她可憐，就給她改名為影憐。他又是整天將小美人置於膝上，抱於懷中親自教她作詩繪畫。很快，柳如是成了老爺子掌上明珠，被納了妾。
過了不久，因為她被老爺子整天寵著，其他妾失去了愛意。可惜快樂的時光總是很短暫。柳如是的地位升高，引起了其他群妾的嫉妒之心。等到周宰相蹬兩腿一蹬去世的時候，第一年她就被趕出了周家大門。
離開了周家，影憐反而步入了廣闊的平臺，西元1631年，影憐落入了紅塵，改名為柳如是取意隱於章臺柳。從此她經常和高才名輩談笑風生，泛舟於湖上。
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